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Además de recolectar las primeras muestras del antiguo delta del río del planeta rojo, el rover ha estado explorando las áreas planas alrededor del cráter Jezero en busca de posibles sitios de aterrizaje para una misión de retorno de muestras de Marte.
Esta ambiciosa iniciativa, una empresa conjunta entre la NASA y la Agencia Espacial Europea, se basará en múltiples misiones para recuperar muestras recolectadas por Perseverance y devolverlas a la Tierra durante la próxima década. Estas muestras serán las primeras muestras marcianas devueltas a la Tierra.
Mientras Perseverance explora el sitio de un antiguo lago que existió hace miles de millones de años, recolecta rocas y tierra. Este material es de interés porque puede contener evidencia de organismos microscópicos del pasado que revelarán si alguna vez existió vida en Marte.
Los científicos tendrán la oportunidad de utilizar algunos de los instrumentos más sofisticados del mundo para estudiar estos preciados especímenes.
camino de las innovaciones
La campaña para devolver muestras marcianas a la Tierra comenzará a mediados de la década de 2020, cuando un cohete lanzará una misión a Marte con un Sample Retrieval Lander y un fetch rover.
Una vez que el módulo de aterrizaje llegue a Marte, aterrizará cerca del cráter Jezero y liberará al rover para tomar muestras de las áreas donde Persistence las ha escondido en la superficie marciana.
También existe la posibilidad de que la propia Perseverance pueda almacenar algunas muestras a bordo y entregarlas al módulo de aterrizaje.
Sin embargo, el rover Fetch no es la única nave espacial que vuela en el módulo de aterrizaje. También entregará el Mars Ascent Vehicle, el primer cohete lanzado desde la superficie de Marte, con muestras almacenadas de forma segura en su interior.
A mediados de la década de 2020, una misión separada llamada Earth Return Orbiter se lanzará desde la Tierra para encontrarse con el Mars Ascent Vehicle.
El Earth Return Orbiter tiene un sistema de Captura/Contención y Retorno que recolectará un contenedor de muestras del Mars Ascent Vehicle mientras ambos vehículos orbitan Marte.
El Earth Return Orbiter luego viajará a nuestro mundo. Una vez que la nave espacial se acerque a la Tierra, liberará el vehículo de entrada a la Tierra que contiene el caché de muestra, y la nave espacial llegará a la Tierra entre principios y mediados de la década de 2030.
¿Buscas un panqueque marciano?
Para aterrizar en Marte y despegar de Marte, la misión de muestra de retorno necesita una superficie plana con un radio de 200 pies (60 metros) sin dunas, terreno angular o rocas de más de 7,5 pulgadas (19 centímetros). diámetro agita el área. El terreno sin obstáculos y plano como un panqueque también facilitará que el rover de búsqueda recoja muestras.
«El equipo de sustentabilidad hizo todo lo posible por nosotros porque Mars Sample Return tiene necesidades únicas en lo que respecta a nuestras operaciones», dijo Richard Cook, gerente del programa Mars Sample Return en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. .
“Básicamente, un lugar de aterrizaje aburrido está bien. Cuanto más plano y aburrido es el paisaje, más nos gusta, porque si bien hay muchas cosas que hacer cuando llegamos para probar, el turismo no es una de ellas. de ellos.»
El equipo de retorno de muestras usó las cámaras del rover para estudiar el área plana, a la que llaman «zona de aterrizaje». El área larga y plana, similar a la pista de un aeropuerto, se ha visto previamente en fotos tomadas por orbitadores alrededor del planeta. La perseverancia pudo capturar una mejor vista desde el suelo.
«Hemos estado rastreando estos sitios desde antes de que aterrizara Perseverance, pero las imágenes de la órbita solo pueden decir mucho», dijo Al Chen, gerente de ingeniería e integración de los sistemas Mars Sample Return de JPL.
“Ahora tenemos algunas imágenes de cerca y personales de la zona de aterrizaje que muestran que estábamos en lo correcto. Es más probable que la zona de aterrizaje aparezca en nuestra breve lista de posibles sitios de aterrizaje y retención para (Retorno de muestra de Marte)”.
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