Las rocas oxidadas de Australia esconden fósiles prehistóricos de la selva tropical

Cientos de millas al noroeste de Central Tablelands en Australia ahora están dominadas por pastos y árboles vertebrados. Sin embargo, los científicos han descubierto recientemente que algunas de las rocas oxidadas de la zona esconden rastros de exuberantes bosques tropicales que cubrían la zona hace 15 millones de años en la era del Mioceno.

El área, McGraths Flat, no es la única mina del Mioceno en Australia, pero estos nuevos fósiles son un activo paleontológico debido a su excelente conservación. En los últimos tres años, los paleontólogos han excavado flores, insectos e incluso frágiles plumas de aves.

Los descubrimientos de los científicos publicado el viernes en la revista Science Advances«Ayuda a reconstruir en detalle la selva tropical del Mioceno de Australia. El sitio» abre un área completamente nueva de exploración paleontológica australiana «, dijo Scott Hawnul, paleontólogo del Museo de Queensland, que no participó en el estudio.

Hace quince millones de años, el río fue tallado a través de la jungla, dejando el lago Oxbow (conocido como Bilabong en Australia) con él en McGraths Flat. Esta cuenca estancada, casi desprovista de oxígeno, mantuvo alejados a los recolectores de basura, permitiendo que se acumularan los cadáveres de plantas y animales. Cuando los efluentes ricos en hierro de las montañas de basalto cercanas penetraron en el bilobong, el bajo pH de la piscina condujo a la deposición de materia orgánica de hierro. Como resultado, los fósiles de McGraths Flat se han conservado en un mineral denso y rico en hierro conocido como getita.

Este método de borraja es raro, dice el Dr. Hawknul. Debido a que rara vez se encuentran fósiles de calidad en los minerales de hierro, los paleontólogos a menudo los ignoran. Sin embargo, los fósiles de McGraths Flat muestran que el gueto, que es común en Australia, puede producir fósiles notables.

«No hay escasez de guetos», dijo el Dr. Hawknul. «De hecho, somos un país oxidado».

Muchos fósiles de McGrath Fleet tienen un brillo metálico debido a sus orígenes de color hierro. Además de las plantas vírgenes, el bocio se arrastra sobre insectos petrificados. Mientras dividían las losas de color ladrillo, los investigadores descubrieron un jardín en miniatura de cigarras gigantes, libélulas y abejorros parásitos. Y muchos están sorprendentemente bien conservados. Algunas moscas antiguas tienen rastros detallados de sus ojos complejos.

El sitio ha producido más de una docena de arácnidos arcaicos. Los insectos tienen exoesqueletos fuertes, dice Michael Fres, paleontólogo de la Universidad de Canberra, coautor del estudio. Como resultado, el registro fósil de araña de Australia era casi inexistente antes de McGraths Flat.

Los fósiles están tan bien conservados que los paleontólogos han podido observar la relación entre las especies, que a menudo es difícil de analizar en los yacimientos de fósiles, según Matthew McCarthy, autor principal del coordinador de paleontología del Museo Australiano. Por ejemplo, el equipo observó parásitos adheridos a la cola de un pez, un nematodo que penetraba en un escarabajo de cuernos largos.

El Dr. Fres usó microscopía electrónica y técnicas de microscopía para estudiar a los habitantes de los bosques tropicales. Mientras pintaba la sierra fosilizada, el Dr. Fres encontró una acumulación de polen en la cabeza del insecto con forma de abeja.

«Podemos decir qué flor visitó esta sierra antes de que cayera al agua y llegara a su final prematuro», dijo el Dr. Fres. «No sería posible si la calidad del almacenamiento no fuera tan alta».

Pollen también descubrió que la selva tropical estaba rodeada de ambientes más secos, lo que hizo posible que McGraths Flat representara los restos de un bosque que alguna vez fue más grande. Según el Dr. McCarthy, esto tiene sentido dadas las tendencias climáticas del Mioceno.

Mientras estos insectos daban vueltas alrededor del bilobong contaminado con hierro, Australia se movió hacia el norte, alejándose de la Antártida. Durante el viaje, su clima se secó bruscamente, lo que provocó que las selvas tropicales retrocedieran, lo que provocó una extinción generalizada.

Los investigadores creen que McGraths Flat proporciona una visión íntima de cómo este cambio climático abrupto ha afectado a ciertas especies de ecosistemas de selva tropical. Por ejemplo, algunos insectos que se encuentran en McGraths Flat han sobrevivido a condiciones más secas, mientras que otros ahora se encuentran solo en los remanentes de las selvas tropicales en el norte de Australia.

«Al estudiar estos ecosistemas fósiles, podemos ver qué especies han podido adaptarse mejor a estos cambios», dijo el Dr. McCurry. «Potencialmente podemos predecir cuáles tienen más riesgo de cambios futuros».

El Dr. Frese dijo que McGraths Flat fue especialmente útil para restaurar ecosistemas antiguos porque preservó el ancho de las especies.

«Nuestro sitio es diferente porque todos son fósiles pequeños, pero al final, creo que nos dirá más sobre lo que sucedió en el ecosistema», dijo el Dr. Fres. «No es necesario encontrar un montón de pájaros aterradores para contar esta historia».