La Voyager de la NASA hará más ciencia con una nueva estrategia energética

El programa mantendrá los instrumentos científicos de la Voyager 2 unos años más de lo esperado, lo que permitirá más descubrimientos del espacio interestelar.

La Voyager 2, lanzada en 1977, se encuentra a más de 20 000 millones de kilómetros (12 000 millones de millas) de la Tierra y utiliza cinco instrumentos científicos para explorar el espacio interestelar. Para mantener esos instrumentos funcionando a pesar de la potencia reducida, la nave espacial envejecida ha comenzado a usar una pequeña reserva de energía de respaldo que se reserva como parte del mecanismo de seguridad de la nave espacial. La medida permitiría a la misión retrasar el lanzamiento del instrumento científico hasta 2026 en lugar de este año.

La Voyager 2 y su gemela, la Voyager 1, son las únicas naves espaciales que alguna vez operaron fuera de la heliosfera, la burbuja protectora de partículas y campos magnéticos producidos por el Sol. Las sondas ayudan a los científicos a responder preguntas sobre la forma de la heliosfera y cómo proteger la Tierra de las partículas energéticas y otras radiaciones que se encuentran en el medio interestelar.

«Los datos científicos que las Voyagers están devolviendo se vuelven más valiosos cuanto más se alejan del Sol, por lo que definitivamente estamos interesados ​​​​en trabajar en los instrumentos científicos durante el mayor tiempo posible», dijo Linda Spilker, científica del Proyecto de Propulsión a Chorro Voyager de la NASA. Un laboratorio en el sur de California que gestiona la misión de la NASA.

Alimentación de las sondas

Ambas sondas Voyager funcionan con generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG), que convierten el calor del plutonio en descomposición en electricidad. El proceso de degradación continua significa que el generador produce un poco menos de energía cada año. Hasta ahora, la reducción en el suministro de energía no ha afectado el desempeño científico de la misión, pero para compensar la pérdida, los ingenieros apagaron los calentadores y otros sistemas que no son esenciales para mantener el vuelo de la nave espacial.

Con esas opciones ahora agotadas en la Voyager 2, uno de los cinco instrumentos científicos de la nave espacial era el siguiente en su lista. (La Voyager 1 opera un instrumento científico menos que su gemelo porque el instrumento falló al principio de la misión. Como resultado, la decisión de apagar el instrumento en la Voyager 1 no se tomará hasta el próximo año).

Buscando una forma de evitar que el instrumento científico de la Voyager 2 se apague, el equipo analizó más de cerca un mecanismo de seguridad diseñado para proteger los instrumentos si el voltaje de la nave espacial (flujo de electricidad) cambia significativamente. Debido a que las fluctuaciones de voltaje pueden dañar los instrumentos, la Voyager está equipada con un regulador de voltaje que opera un circuito de respaldo en caso de tal evento. El circuito puede acceder a una pequeña cantidad de energía del RTG, que se reserva para este propósito. En lugar de reservar ese poder, la misión ahora lo usará para operar instrumentos científicos.

Aunque esto da como resultado que el voltaje de la nave espacial no esté estrictamente regulado, incluso después de más de 45 años en vuelo, los sistemas eléctricos de ambas sondas permanecen relativamente estables, lo que minimiza la necesidad de una red de seguridad. El equipo de ingeniería también puede monitorear el voltaje y reaccionar si fluctúa demasiado. Si el nuevo enfoque funciona bien para la Voyager 2, el equipo también podría aplicarlo a la Voyager 1.

«Los voltajes alternos representan un riesgo para los instrumentos, pero hemos determinado que es un riesgo pequeño, y la alternativa ofrece una gran recompensa por poder mantener los instrumentos científicos encendidos por más tiempo», dijo Susan Dodd, gerente de proyectos de Voyager en JPL. en . «Hemos estado observando la nave espacial durante varias semanas y este nuevo enfoque parece estar funcionando».

La misión Voyager originalmente estaba destinada a durar solo cuatro años, enviando las dos sondas más allá de Saturno y Júpiter. NASA extiende misión para que Voyager 2 pueda visitar Neptuno y Urano; sigue siendo la única nave espacial que se ha encontrado con los gigantes de hielo. En 1990, la NASA volvió a extender la misión, esta vez con el objetivo de enviar las sondas fuera de la heliosfera. La Voyager 1 alcanzó el límite en 2012, mientras que la Voyager 2 (más lenta y en dirección diferente a su gemela) llegó en 2018.