La volcada fue gruesa pero aún mortal.

Con un mordisco que podría partir a un tiburón por la mitad y una cúspide blindada que solo una madre podría amar, Duncleosteus fue uno de los primeros depredadores del ápice de la Tierra, aterrorizando los mares subtropicales hace 360 ​​millones de años durante el Período Devónico. Según algunas estimaciones, el pez monstruo midió la longitud de un autobús escolar.

Sin embargo, el nuevo estudio elimina significativamente el tamaño estimado de Dunkleosteus. Russell Engelman, un paleontólogo que persiguió su Ph.D. La Universidad Case Western Reserve comparó recientemente las proporciones de la cabeza acorazada de Duncleosteus con las dimensiones del cráneo de cientos de peces vivos y fósiles. El mes pasado, en la revista VariedadEl Sr. Engelman llegó a la conclusión de que estos peces antiguos alcanzaban solo 13 pies y se parecían más al atún grueso que a los tiburones ligeros.

Para la investigación, el Sr. Engelman examinó varios especímenes de Duncleosteus terelli en el Museo de Historia Natural de Cleveland. Muchos de estos fósiles se encontraron cerca de rocas a lo largo del río Rocky, lo que convierte a los especímenes «Dunk» en un ícono prehistórico de la ciudad. Pero se ha investigado poco sobre el tamaño de Dunkleosteus, y algunas medidas anteriores le parecieron sospechosas a Engelmann.

Dunkleosteus pertenecía a un antiguo grupo de peces conocidos como artrópodos que gobernaron los mares durante el período Devónico. Debido a que la mayor parte del cuerpo de Dancleosteus probablemente estaba compuesto de cartílago frágil, solo las gruesas placas de armadura que cubrían su cabeza y cuello sobrevivieron como fósiles. Aunque estas placas conservan las mandíbulas dentadas del depredador, revelan poco sobre el resto de su cuerpo. Como resultado, la mayoría de los esfuerzos para medir a Duncleosteus se han basado en las proporciones de sus parientes mucho más pequeños.

Según el Sr. Engelman, la longitud de la cabeza es un indicador fiable del tamaño corporal de los peces; las especies de peces cortos generalmente tienen cabezas más cortas y los peces largos tienen cabezas más largas. Se concentró en el área entre el ojo del pez y la parte posterior de su cabeza. «El cuerpo realmente no puede alterar el tamaño de esta área porque ahí es donde están el cerebro y las branquias», dijo Engelman. «Si tus branquias se hacen demasiado pequeñas, te asfixias».

Comparó el tamaño de esta región de Dunkleosteus con las proporciones de la cabeza de unas 1.000 otras especies de peces fósiles y modernos, que varían en tamaño desde los tiburones de boca pequeña hasta los grandes. Después de tomar medidas utilizando varios modelos, concluyó que la cabeza promedio de Dunkleosteus, que medía alrededor de 24 pulgadas, estaba asociada con un pez de poco más de 11 pies de largo. El Dunkleosteus más grande conocido medía unos 13,5 pies. En lugar de gigantes del tamaño de un autobús, estos peces estaban más cerca de los Volkswagen Beetles, pero seguían siendo insectos que podían aplastar huesos.

Reducir la longitud de Dunkleosteus también cambia sus proporciones. La mayoría de las reconstrucciones muestran a Dunkleosteus con el cuerpo alargado de un tiburón. Sin embargo, fósiles más completamente articulados muestran que estos peces tenían cuerpos puntiagudos y cilíndricos. El Sr. Engelmann cree que Dunkleosteus probablemente parecía un atún redondo.

Todo este pez parecía un Pac-Man blindado. Tenía una boca del doble del tamaño de un gran tiburón blanco y probablemente era superior a los tiburones más largos. “La gente dice que es un globo, pero probablemente solo sea un músculo tenso”, dijo Engelman.

Desde que se publicó el artículo, varias personas han llamado al pez fósil «Chuncleosteo» en las redes sociales. Pero el Sr. Engelman no cree que las nuevas estimaciones resten valor a la destreza del antiguo depredador.

«La gente piensa que esto es una rebaja, pero en realidad es una mejora», dijo.

Lejos de ser un habitante del fondo que nada lentamente, Dunkleosteus parece haber sido construido para movimientos rápidos en aguas abiertas. Y el aún más bajo Dunkleosteus seguía siendo el rey indiscutible de los mares del Devónico.

No todos están completamente convencidos de que Dancleosteus sorprendió a papá. Caitlin Colleary, paleontóloga del Museo de Historia Natural de Cleveland, dijo que es difícil decir con certeza cómo se veía realmente Dunkleosteus sin otras partes del cuerpo. Aunque el cartílago rara vez se fosiliza, Cleveland Shale ha producido los cuerpos cartilaginosos de los tiburones que vivieron junto a Dunkleosteus.

«No me malinterpreten, me encanta un ‘Dunk’ espeso», dijo el Dr. Collery, que no participó en la nueva investigación. “Pero no me voy a apegar demasiado, porque en ciencia, especialmente en paleontología, solo se necesita un nuevo descubrimiento para cambiarlo todo”.