La Tierra tiene 20 cuatrillones de hormigas, según un nuevo estudio de población

Publicado el lunes en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, un equipo de científicos de la Universidad de Hong Kong analizó 489 estudios y concluyó que la masa total de hormigas en la Tierra pesa alrededor de 12 megatones de carbono seco.

En otras palabras. Si todas las hormigas fueran arrancadas del suelo y colocadas en una balanza, superarían en número a todas las aves y mamíferos salvajes juntos. Hay alrededor de 2,5 millones de hormigas por persona.

«Es inimaginable», dijo en una entrevista de Zoom el autor principal del estudio, Patrick Schultheis, ahora investigador de la Universidad de Würzburg en Alemania. “Simplemente no podemos imaginar, como, 20 cuatrillones de hormigas en una pila. Simplemente no funciona».

Contar todos esos insectos, o al menos suficientes para obtener una estimación sólida, implicó recopilar datos de «miles de autores de muchos países diferentes» durante un siglo, agregó Schultheis.

Para contar insectos abundantes como las hormigas, hay dos formas de hacerlo: agacharse en el suelo para tomar muestras de la hojarasca o colocar trampas pequeñas (a menudo, solo un vaso de plástico) y esperar a que las hormigas entren. Los investigadores lo descubrieron. sus botas están sucias con las encuestas realizadas en casi todos los rincones del mundo, aunque algunos lugares de África y Asia no tienen datos.

«Realmente es un esfuerzo global abordar estos números», dijo Schultheis.

Las hormigas, como los humanos, han caminado por casi todos los continentes y en todo tipo de hábitat. Las hormigas que habitan en el suelo son más abundantes en los trópicos y subtrópicos, según el equipo de investigación, pero se pueden encontrar en casi todas partes, excepto en las partes más frías del planeta.

O como el famoso autor y mirmecólogo (esto significa hormiga científica) E.O. wilson una vez ponlo«No importa a dónde vaya, excepto tal vez a la Antártida o al alto Ártico, y no voy allí porque no hay hormigas, no importa cuán diferente sea la cultura humana, no importa cuán diferente sea el entorno natural, hay hormigas: «.

El mundo realmente podría ser un lugar mejor con todas estas hormigas. A través del túnel, airean el suelo y arrastran las semillas bajo tierra para que germinen. Sirven como fuente de alimento para un número incalculable de artrópodos, aves y mamíferos. Aunque las hormigas carpinteras son desagradables para los propietarios de viviendas, los bosques estarían plagados de madera muerta sin el poder de descomposición de los insectos que destruyen la madera.

Los entomólogos en Alemania, Puerto Rico y otros lugares están viendo disminuciones alarmantes en las poblaciones de insectos fuera de las hormigas. La destrucción del hábitat, los pesticidas y el cambio climático contribuyen a estos debates potenciales, pero aún en curso. «apocalipsis de bichos». Más del 40 por ciento de las especies de insectos podrían extinguirse. según 2019las mariposas y escarabajos más amenazados.

Los científicos no están seguros de si las poblaciones de hormigas también están disminuyendo. «Honestamente», dijo Schultheis, «no tenemos idea».

Esta es la próxima pregunta de investigación que el equipo quiere responder. «Todavía no hemos tratado de mostrar este cambio temporal en la abundancia de hormigas», dijo a Zoom la ecologista de insectos y coautora del estudio Sabina Nutten. «Eso será algo que será lo próximo».

Durante décadas, los científicos han estudiado granjas de hormigas en laboratorios para probar teorías sobre el comportamiento animal. El científico de las hormigas Wilson, que murió El año pasado, utilizó sus conocimientos sobre las hormigas para ayudar a explicar la base genética de la cooperación entre animales y resaltar la biodiversidad de la vida que vale la pena preservar.

En la década de 1990, se aventuró a hacer conjeturas aproximadas sobre la población de hormigas de la Tierra con su colega biólogo Bert Holdobler. Su estimación fue de unos 10 cuatrillones, en el mismo orden de magnitud que la última y más estricta estimación publicada el lunes.

«En el caso de EO Wilson, era un hombre muy inteligente», dijo Schultheis. «Sabía mucho sobre hormigas y básicamente tenía agallas».

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