La nave espacial Juno de la NASA se dirige a Io, el lugar más volcánico del Sistema Solar

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Una nave espacial de la NASA se prepara para su primer encuentro cercano con el lugar más volcánico del Sistema Solar. La nave espacial Juno sobrevolará la luna Io de Júpiter el jueves 15 de diciembre.

El ejercicio será uno de ellos. Nueve sobrevuelos de Io por parte de Juno durante el próximo año y medio. Dos de los encuentros serán a solo 930 millas (1500 kilómetros) de la superficie de la luna.

Juno capturó una brillante vista infrarroja de Io el 5 de julio desde una distancia de 50 000 millas (80 000 kilómetros). Los puntos más brillantes en esa imagen corresponden a las temperaturas más altas en Io, que alberga cientos de volcanes, algunos de los cuales pueden arrojar fuentes de lava de decenas de kilómetros de altura.

Los científicos utilizarán las observaciones de Juno de Io para aprender más sobre esa red de volcanes y cómo sus erupciones interactúan con Júpiter. La Luna está siendo constantemente atraída por la atracción gravitacional masiva de Júpiter.

“El equipo está realmente emocionado de que la misión extendida de Juno incluya el estudio de las lunas de Júpiter. Con cada sobrevuelo cercano, hemos podido obtener mucha información nueva», dijo el investigador principal de Juno, Scott Bolton, del Southwest Research Institute en San Antonio.

«Los sensores Juno están diseñados para estudiar Júpiter, pero estamos emocionados de ver qué tan bien cumplen su doble función al observar las lunas de Júpiter».

La nave espacial capturó recientemente una nueva imagen del ciclón más septentrional de Júpiter el 29 de septiembre. La atmósfera de Júpiter está dominada por cientos de ciclones y muchos se agrupan en los polos del planeta.

La nave espacial Juno ha estado orbitando Júpiter desde 2016 para revelar más detalles sobre el planeta gigante, y se centra en los sobrevuelos de las lunas de Júpiter durante la parte extendida de su misión, que comenzó el año pasado y se espera que dure hasta finales de 2025.

Juno sobrevoló la luna de Júpiter, Ganímedes, en 2021, seguida de Europa a principios de este año. La nave espacial usó sus instrumentos para mirar debajo de la corteza helada de ambas lunas y recopiló datos sobre el interior de Europa, donde se cree que existe un océano salado.

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La pared de hielo que forma la superficie de Europa tiene entre 10 y 15 millas (16 y 24 kilómetros) de espesor, y se estima que el océano sobre el que se asienta tiene entre 40 y 100 millas (64 a 161 kilómetros) de espesor.

Los datos y las imágenes capturadas por Juno podrían ayudar a dos misiones separadas a las lunas de Júpiter en los próximos dos años: Misión Europa Clipper de la NASA.

El primero, cuyo lanzamiento está previsto para abril de 2023, pasará tres años estudiando en profundidad a Júpiter y sus tres lunas heladas, Ganímedes, Calisto y Europa. Se cree que las tres lunas tienen océanos debajo de sus cortezas cubiertas de hielo, y los científicos quieren saber si el océano de Ganímedes es potencialmente habitable.

Europa Clipper se lanzará en 2024 para realizar 50 viajes alrededor de la luna después de llegar en 2030. Después de todo, al pasar de una altitud de 2.736 kilómetros (1.700 millas) a solo 26 kilómetros (16 millas) por debajo de la superficie de la luna, Europa Clipper podría ayudar a los científicos a determinar si realmente existe un océano interior y si la luna podría albergar vida.