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WASHINGTON – La NASA y Boeing dijeron el 26 de mayo que todavía están trabajando para el lanzamiento en julio del CST-100 Starliner con un vuelo de prueba tripulado, a pesar de los «problemas encontrados» y las preocupaciones planteadas por un panel de seguridad.
En un comunicado emitido justo antes del final de las operaciones antes del fin de semana festivo, las dos organizaciones dijeron que completaron una «revisión de punto de control» el 25 de mayo de los preparativos para la misión de prueba de vuelo tripulado (CFT), que actualmente está programada para no antes de 21 de julio. Dos astronautas de la NASA, Butch Wilmore y Suni Williams, volarán a bordo del CFT a la Estación Espacial Internacional en un breve vuelo de prueba, el primer vuelo tripulado de la nave espacial.
La NASA y Boeing informaron que ahora han completado el 95% del trabajo de certificación requerido para el CFT. También abordaron cualquier anomalía de la misión Orbital Flight Test (OFT) 2, el vuelo de prueba sin tripulación del Starliner a la ISS hace un año.
“Estamos adoptando un enfoque metódico para el primer vuelo tripulado de Starliner, incorporando todas las lecciones aprendidas de las diversas campañas de pruebas profundas”, dijo Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, en un comunicado. «Además de completar el trabajo en curso, el equipo se mantiene atento al seguimiento de nuevos problemas técnicos a medida que finalizamos la certificación de vuelo de la tripulación».
Esa declaración citó «problemas emergentes que requieren un cierre» antes de que la NASA y Boeing decidan en junio alimentar la nave espacial para un lanzamiento en julio. Los funcionarios de Boeing dijeron a principios de este año que decidieron alimentar la nave espacial solo dentro de los 60 días posteriores al lanzamiento como una forma de mitigar cualquier fuga de combustible que pudiera corroer las válvulas, lo que retrasó el intento de lanzamiento de OFT-2 en agosto de 2021.
Entre los problemas estaba el reemplazo de una válvula en el sistema de gestión térmica en el módulo de servicio de la nave espacial, que redujo el flujo en uno de los dos bucles redundantes que enfrían la aviónica del vehículo. Reemplazar las válvulas tomará alrededor de una semana, dijeron la NASA y Boeing, y no debería afectar el programa de lanzamiento del CFT.
Los ingenieros también están evaluando si la cinta utilizada en los cables puede representar un riesgo de inflamabilidad. Si bien esa cinta se usa comúnmente en otras naves espaciales, están evaluando si es aceptable para vuelos tripulados. Las organizaciones señalaron que la evaluación debe realizarse antes de tomar una decisión sobre el combustible de la nave espacial.
Otro sistema que se está revisando son los paracaídas del Starliner. La NASA y Boeing dijeron que están reevaluando los límites de los paracaídas, incluido el «rendimiento general» de las juntas del sistema, para proporcionar los factores de seguridad necesarios para las naves espaciales tripuladas.
El anuncio se produjo un día después de una reunión pública de la Junta Asesora de Seguridad Aeroespacial (ASAP) de la NASA, donde la presidenta del comité, Patricia Sanders, expresó su preocupación sobre la capacidad de completar trabajos como la certificación de paracaídas para el lanzamiento del 21 de julio.
«Es imperativo que la NASA no sea presionada, ni siquiera inconscientemente, para lanzar un CFT sin abordar adecuadamente todos los obstáculos de certificación restantes», dijo, sugiriendo que la NASA involucre a un grupo independiente como el centro de Ingeniería y Seguridad de la NASA. «Una mirada en profundidad a las cosas en el camino hacia el cierre».
La declaración de NASA/Boeing no mencionó la reunión ASAP. Sin embargo, abordó un problema que Sanders planteó sobre las baterías de la nave espacial. Las organizaciones dijeron que aprobaron las baterías para su uso en el CFT «en base a pruebas y análisis adicionales», y recomendaron actualizaciones de las baterías para futuras misiones.
En un comunicado, Stich dijo que la agencia y la compañía han logrado avances desde fines de marzo, cuando anunciaron que el trabajo de certificación comenzaría con el lanzamiento de CFT en abril-julio.
«Si miras hacia atrás al trabajo que teníamos frente a nosotros hace dos meses, está casi terminado», dijo. «El equipo combinado es resistente y está decidido a hacer que la tripulación vuele el Starliner tan pronto como sea seguro hacerlo».
Sin embargo, no descartó un deslizamiento de la actual fecha de inicio de julio. «Si necesitamos ajustar el calendario en el futuro, sin duda lo haremos, como lo hemos hecho en el pasado. Volaremos solo cuando estemos listos.
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