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CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — La NASA pretendía lanzar su cohete a la luna nueva el sábado después de reparar una fuga de combustible y solucionar un sensor defectuoso del motor que falló en el primer intento.
El vuelo inaugural del cohete de 98 metros (322 pies), el más poderoso jamás construido por la NASA, se retrasó el lunes por la noche en la cuenta regresiva. Los relojes en el Centro Espacial Kennedy comenzaron a funcionar nuevamente cuando los gerentes expresaron su confianza en su programa y los meteorólogos dieron probabilidades favorables de clima.
Encima del cohete hay una cápsula tripulada con tres muñecos de prueba que volarán alrededor de la luna y regresarán en seis semanas, el primer intento de este tipo de la NASA desde el programa Apolo hace 50 años. La NASA quiere desmantelar la nave espacial antes de que los astronautas se acoplen con ella en el próximo vuelo planificado en dos años.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo que tenía más confianza en este segundo intento de lanzamiento, dado lo que los ingenieros habían aprendido del primer intento.
También lo es la astronauta Jessica Mair, quien está en la lista de finalistas de la NASA para una de las tripulaciones lunares originales.
“Todos estamos emocionados de que suceda, pero lo más importante es que vayamos cuando estemos listos y lo hagamos bien porque habrá gente en las próximas misiones. Tal vez yo, tal vez mis amigos”, dijo Meir a The Associated Press el viernes.
Los ingenieros responsables del cohete Space Launch System insistieron el jueves por la noche en que los cuatro motores principales del cohete están bien y que un sensor de temperatura defectuoso hizo que uno de ellos estuviera demasiado caliente el lunes. Los motores deben ser compatibles con combustible de hidrógeno líquido a -420 grados Fahrenheit (menos -250 grados Celsius) o pueden dañarse y apagarse en vuelo.
«Nos hemos convencido más allá de toda duda de que tenemos hidrógeno líquido de buena calidad pasando por los motores», dijo John Honeycutt, director del programa del cohete.
Cuando comience el reabastecimiento de combustible el sábado por la mañana, el equipo de largada realizará otra prueba de motor, esta vez más temprano en la cuenta regresiva. Incluso si ese sensor sospechoso indica que un motor se está sobrecalentando, se puede confiar en otros sensores para asegurarse de que todo funcione correctamente y detener la cuenta regresiva si hay un problema, dijo Honeycutt a los periodistas.
La NASA no pudo realizar una prueba de motor similar durante el ensayo general a principios de este año debido a una fuga de combustible. El lunes se reportaron más derrames de combustible; los técnicos encontraron varias conexiones sueltas y las apretaron.
La situación de la temperatura del motor se suma al riesgo de vuelo, al igual que otro problema que surgió el lunes: grietas en el aislamiento de espuma del cohete. Si algún trozo de espuma se rompe durante el levantamiento, puede golpear los amplificadores de los cinturones de seguridad y dañarlos. Los ingenieros consideran que la probabilidad de que esto ocurra es baja y han aceptado estos pequeños riesgos adicionales.
“Esta es una máquina y un sistema extremadamente complejos. Millones de partes”, dijo el jefe de la NASA, Nelson, a la AP. «En realidad, hay riesgos. Pero, ¿son estos riesgos aceptables? Eso se lo dejo a los expertos. Mi papel es recordarles que no están tomando ningún riesgo que sea inaceptable».
El vuelo de prueba de 4.100 millones de dólares es el primer paso de la NASA para enviar astronautas alrededor de la luna en 2024 y aterrizarlos en la superficie en 2025. La última vez que los astronautas caminaron sobre la luna fue en 1972.
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