La NASA retrasará el regreso de la muestra de Marte a un enfoque de aterrizaje dual

WASHINGTON – La NASA planea retrasar la próxima fase de su misión de regreso a Marte, dividiendo su misión de aterrizaje en dos naves espaciales separadas para reducir el riesgo general del proyecto.

En una reunión del 21 de marzo del Consejo de Academias Nacionales de Investigación Espacial de la NASA, Thomas Zurbukhen, administrador científico de la NASA, anunció que la NASA, la Agencia Espacial Europea, había acordado revisar su próximo programa y diseño de misiones para devolver muestras almacenadas en caché. Perseverancia hacia la Tierra.

Los planes iniciales requerían el lanzamiento del Earth Return Orbiter liderado por la NASA, Sample Retrieval Lander Earth, liderado por la ESA en 2026. El destructor, utilizando rovers construidos por la ESA, recolectaría muestras almacenadas por Perseverance y las cargaría en un cohete llamado cohete. Mars Ascent Vehicle (MAV), que los sacaría de órbita. La órbita, utilizando el sistema de recolección de la NASA, recolectará muestras y las devolverá a la Tierra en 2031.

Sin embargo, una revisión independiente En noviembre de 2020, se aconsejó a la NASA que pospusiera estas futuras misiones hasta 2027 o 2028 para proporcionar un calendario de desarrollo más razonable.. Otra misión de la comisión fue que la NASA investigara la conversión de la nave espacial Sample Retrieval Lander en dos aterrizajes separados, uno para Rover y otro para MAV.

Zurbukhen le dijo al Consejo de Investigación Espacial que la NASA y la ESA acordaron dividir el Sample Retrieval Lander en dos aterrizajes, que ahora estarán operativos en 2028. «En realidad es de alto riesgo», dijo.

Acercarse a un solo aterrizaje requeriría una mayor protección térmica, estimada en 5,4 metros de diámetro, lo que a su vez requeriría una plataforma de carga útil más grande para el cohete de lanzamiento. El diseño tenía posibilidades «no probadas» de entrada, aterrizaje y aterrizaje; requeriría propulsión eléctrica en la etapa de navegación para aumentar el rendimiento de su carga útil.

Dijo que el enfoque de aterrizaje dual podría usar el mismo sistema de aterrizaje utilizado por Perseverance և antes de Curiosity. «Podría terminar en la década de 1920, tal como lo queremos», dijo, evitando la complejidad del diseño más grande.

Tanto la NASA como la ESA acordaron adoptar este enfoque como un cronograma que retrasará el lanzamiento de dos aterrizajes hasta 2028. El Earth Return Orbiter se lanzará en 2027 y las muestras regresarán a la Tierra en 2033, de acuerdo con ese calendario revisado.

Zurbukhen dijo que el Laboratorio de Propulsión a Chorro construiría un solo aterrizaje llamado SRL1, que lleva el brazo robótico MAV para la transferencia de muestras, debido a la «integración crítica». La NASA aún no ha decidido quién construirá el segundo aterrizaje, SRL2, que transportará el Fetch Rover. Dijo que la decisión se tomará en junio, cuando la misión llegue a un punto clave llamado Punto de decisión clave B.

No discutió los costos de programación o cambios de diseño. Poco antes del inicio de la misión «Mars 2020», que transporta al astronauta Perseverance, Los funcionarios de la NASA և ESA estiman que el retorno total de la muestra de Marte costará al menos $ 7 mil millones. La NASA no hará estimaciones oficiales del costo de sus futuras misiones de aterrizaje hasta una revisión adicional del punto clave C, aunque la propuesta de presupuesto de la agencia para el año fiscal 2023, que vence el 28 de marzo, puede contener algunos detalles adicionales.

Un factor difícil para los planes de devolución de muestras de Marte es el aplazamiento de la misión ExoMars Mars de la ESA, cuyo lanzamiento estaba previsto para septiembre. La agencia suspendió su asociación con Roscosmos a principios de este mes. Después de la invasión rusa de Ucrania. La ESA actualmente está considerando opciones para continuar la misión, que retrasará su lanzamiento hasta al menos 2026.

Los funcionarios de la ESA dijeron el 17 de marzo que estas opciones podrían incluir una cooperación renovada con la NASA. Zurbukhen insinuó los comentarios en un discurso en la reunión, pero no dio más detalles sobre el papel de la NASA en ExoMars. «Tenemos muchas discusiones con nuestros socios europeos que pueden o no afectar algunas de las discusiones de ExoMars», dijo. «Es su trabajo hablar de eso».