La NASA intentará lanzar un cohete lunar después de 2 matorrales y 2 huracanes

CENTRO ESPACIAL KENNEDY — El jueves pasado, el nuevo cohete gigante multimillonario de la NASA se encontraba en la plataforma de lanzamiento, a mitad de camino. huracan nicole.

El cohete, conocido como Space Launch System y con una altura de 322 pies con su carga útil en la parte superior, parece ser bastante resistente a las tormentas.

«Si no lo diseñamos para estar allí en condiciones climáticas severas, elegimos el sitio de lanzamiento equivocado», dijo Jim Free, administrador asociado de sistemas de exploración de la NASA, en una conferencia de prensa el viernes después de que terminó la tormenta.

Menos de una semana después del impacto de Nicole, el cohete podría partir hacia la luna muy temprano el miércoles por la mañana. Si logra despegar, la NASA finalmente superará una serie de dificultades técnicas e interrupciones climáticas que han retrasado el debut del Sistema de Lanzamiento Espacial y el inicio del largo viaje para regresar a los astronautas a la Luna.

El despegue está programado para la 1:04 a. m. ET. La ventana de lanzamiento de dos horas, hasta las 3:04 a. m., da tiempo para solucionar cualquier problema o esperar a que pase el mal tiempo. Los pronósticos dan un 90 por ciento de posibilidades de condiciones favorables. NASA TV comenzará la cobertura de video en vivo de la cuenta regresiva del lanzamiento el martes a las 10:30 p. m., y puede registrarse para recibir un recordatorio de lanzamiento en su calendario digital. The Times Calendario espacial y astronómico.

Este vuelo, conocido como Artemis I, no llevará un astronauta. Está diseñado para probar el cohete y la cápsula de la tripulación Orion, donde viajarán los astronautas. Después del lanzamiento, la cápsula de Orión viajará a la Luna y pasará varias semanas en la órbita lunar antes de regresar a la Tierra en diciembre para aterrizar en el Océano Pacífico.

La NASA intentó lanzar Artemis I por primera vez el 29 de agosto. Pero la cuenta regresiva se detuvo después de que las lecturas de temperatura indicaran que uno de los cuatro motores en la etapa principal del amplificador no estaba lo suficientemente frío. Después de estudiar los datos, los ingenieros concluyeron que simplemente había un sensor defectuoso que estaba dando lecturas incorrectas.

Durante el segundo intento de lanzamiento el 3 de septiembre, la cuenta regresiva se interrumpió nuevamente, esta vez debido a una fuga en una línea que llenaba los tanques de propulsión de hidrógeno líquido sobreenfriado del cohete.

La NASA pasó semanas solucionando el problema en la plataforma de lanzamiento y esperaba volver a intentarlo. Pero el camino incierto Huracán Ian, que devastó partes del suroeste de Florida a fines de septiembre, resultó en que el misil volviera a refugiarse en el gigantesco Edificio de Ensamblaje de Vehículos, o VAB.

El cohete aterrizó en la plataforma de lanzamiento el 4 de noviembre. En ese momento, Nicole todavía era una perturbación sin nombre en el Océano Atlántico, y los meteorólogos no esperaban que la tormenta se convirtiera en un huracán. Cuando terminó, los líderes de la NASA se dieron cuenta de que no tenían suficiente tiempo para colocar el cohete adentro, por lo que decidieron dejarlo afuera.

«Creo que es seguro decir que para todos nosotros, obviamente, no nos gustaría quedarnos allí», dijo Free. «El mejor lugar para un automóvil en ese tipo de cosas es VAB. No pudimos devolverlo a VAB y estar seguros».

Se informó una explosión de 100 mph en la plataforma de lanzamiento durante la tormenta, pero estaba cerca de la parte superior de una de las torres de rayos, sobre el cohete. El Sr. Free dijo que los vientos más cercanos al suelo no excedían las especificaciones de diseño del vehículo.

Las inspecciones encontraron algunos daños menores, incluida parte de la cápsula de la tripulación Orion que se encuentra sobre el cohete. Los ingenieros completaron un análisis el lunes que mostró que el caparazón faltante de 10 pies, que se agregó para suavizar el flujo de aire durante el despegue, no causaría problemas.

«Diría que nos sentimos cómodos volando tal como están», dijo el lunes por la noche el gerente de la misión Artemis, Michael Sarafin.

No se sabrá si la agencia ha resuelto con éxito todos los problemas técnicos que interrumpieron los intentos de lanzamiento de agosto y septiembre hasta la cuenta regresiva. Los ingenieros no pudieron identificar definitivamente la causa de la fuga de hidrógeno que impidió la cuenta regresiva del 3 de septiembre. Pero trataron de solucionar todos los problemas posibles.

Los funcionarios de la NASA insisten en que no se lanzarán hasta que estén listos. Sin embargo, para ser un cohete nuevo, este es bastante viejo. Las etapas de los cohetes se instalaron en la configuración de lanzamiento hace más de un año y, por lo general, los cohetes no duran indefinidamente en esta orientación vertical. Los dos motores impulsores sólidos del cohete, que están conectados al impulsor central, pueden comenzar a caerse, lo que podría afectar su agotamiento.

El período de certificación actual para los dos impulsores laterales, que se ensamblaron en marzo de 2021, vence el próximo mes. Eso no significa que ya no funcionarán, pero los ingenieros deben volver a analizar sus datos. La NASA ya ha extendido la certificación varias veces.

Incluso con Artemis I permaneciendo en el suelo, una porción más pequeña del programa Artemis llegó a la Luna. CAPSTONE, un CubeSat de 55 libras, entró en órbita alrededor de la luna el domingo, cuatro meses y medio después del lanzamiento. La tarea de la sonda es explorar la órbita que se utilizará para un futuro puesto de avanzada donde los astronautas se detendrán en su camino hacia la superficie lunar.

CAPSTONE tuvo su parte de emoción no planificada.

Poco después del lanzamiento, los controladores de la misión perdieron contacto con CAPSTONE debido a un comando accidental enviado a la nave espacial que le decía que apagara la radio.

«Fue bastante aterrador», dijo Thomas Gardner, gerente del programa de misiones de Advanced Space, la pequeña compañía de Colorado que construyó y opera la nave espacial. «No estábamos seguros de lo que sucedió exactamente, pero una vez que lo descubriste, fue bastante fácil asegurarte de que no volviera a suceder».

En julio, después de que se encendieran los motores para ajustar el rumbo de CAPSTONE a la luna, se perdió nuevamente el contacto. Esta vez, una válvula en uno de los propulsores se atascó, haciendo que la nave espacial girara. Durante las próximas semanas, los ingenieros restauraron con éxito las comunicaciones, diagnosticaron el problema y detuvieron el giro.

Debido a que CAPSTONE tomó una trayectoria lenta y de bajo consumo de combustible hacia la Luna, eso les dio a los ingenieros mucho tiempo para solucionar problemas antes de que la nave espacial pasara por su destino.

«Te da tiempo para arreglar los problemas si los tienes», dijo Gardner.