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La NASA se ha asociado con SpaceX y el programa Polaris para explorar el potencial de usar una nave espacial Dragon para impulsar el telescopio espacial Hubble a una órbita más alta, extendiendo así su vida útil.
Desde su lanzamiento en abril de 1990, el telescopio espacial Hubble se ha convertido en una potencia científica. Hasta la fecha, ha capturado más de 1,5 millones de observaciones del espacio y ha estimulado la publicación de más de 19.000 artículos científicos.
Desafortunadamente, el legendario telescopio no puede seguir observando el cielo para siempre. Hubble está comenzando a mostrar su edad. Durante las últimas tres décadas, el observatorio estable ha sufrido una serie de problemas de hardware y software, los más graves de los cuales se han resuelto durante las atrevidas misiones de mantenimiento de la era de los transbordadores.
Sin embargo, a pesar de estas dificultades, sigue siendo una herramienta impresionante para los astrónomos que intentan desentrañar los misterios del universo.
«Más de 32 años después, el Hubble sigue siendo increíblemente productivo científicamente, con oportunidades únicas para explorar las incógnitas del espacio», dijo el director del proyecto del Hubble, Patrick Krause, en una conferencia de prensa conjunta de la NASA y SpaceX. «El uso de estas capacidades únicas, trabajando en conjunto con el Telescopio Espacial James Webb, permite una mayor productividad que la que cualquiera de las misiones podría lograr trabajando de forma independiente».
Uno de los principales factores que limitan la vida útil del Hubble es el lento deterioro de su órbita. Después de su lanzamiento en 1990, el Hubble se colocó en una órbita estable a una altitud de 380 millas. Sin embargo, durante los últimos 32 años, la resistencia atmosférica ha obligado al telescopio a una órbita más baja, a solo 335 millas sobre la superficie de la Tierra. Las predicciones más recientes le dan al Hubble una probabilidad del 50/50 de quemarse en la atmósfera de la Tierra en 2037.
Nueva Esperanza
Sin embargo, dependiendo del éxito del nuevo estudio, Hubble puede retrasarse. La NASA anunció recientemente un nuevo acuerdo de la Ley del Espacio, o asociación, con SpaceX y el programa Polaris que permitirá a los socios explorar el potencial del uso de la nave espacial Dragon para impulsar la órbita baja del Telescopio Espacial Hubble.
Esta será una empresa difícil. Descubrir cómo hacer que dos naves espaciales se encuentren en la órbita terrestre baja es una tarea difícil en el mejor de los casos, aunque se ha vuelto relativamente común en los vuelos espaciales modernos gracias a los requisitos de rotación de la tripulación de la Estación Espacial Internacional.
Los científicos también necesitan desarrollar una forma de modificar la nave espacial Dragon para conectarla de manera segura al telescopio y descubrir cómo encender sus motores para poner al Hubble en órbita sin poner en peligro sus delicados instrumentos.
Imagen del Hubble de la nave espacial Atlantis en 2009 (Crédito: NASA)
La clave para mantener las dos naves espaciales unidas de forma segura puede ser el mecanismo de captura suave, que se instaló en el mamparo trasero del Hubble durante la última misión de mantenimiento del transbordador en 2009. Este accesorio de anillo se diseñó originalmente para permitir que la sonda robótica se agarrara al observatorio. sacarlo de órbita de forma controlada. Sin embargo, también podría ser una forma de extender la vida del Hubble.
El estudio de factibilidad de 6 meses también examinará si una misión de este tipo podría dar servicio al telescopio, por ejemplo, reemplazando algunos de los giroscopios que ayudan al Hubble a permanecer estable durante las observaciones de estrellas y galaxias distantes.
En un escenario ideal, la NASA y SpaceX buscarían devolver el Hubble a su órbita original a 380 millas sobre la Tierra, un movimiento que extendería en gran medida su carrera científica y le permitiría complementar las observaciones realizadas por el Telescopio Espacial James Webb.
La NASA desea enfatizar que el acuerdo con SpaceX es simplemente un estudio de viabilidad diseñado para explorar posibilidades comerciales y que no se ha comprometido a dar luz verde a una misión de mantenimiento. Tampoco está pagando a SpaceX o al programa Polaris para que lleven a cabo su parte de la investigación.
La nave espacial Crew Dragon Endeavour se acerca a la Estación Espacial Internacional en 2021 (Crédito: NASA)
Sin embargo, si los resultados de la investigación son prometedores, la posibilidad de extender la carrera científica del Hubble será una perspectiva tentadora.
De todos modos, si bien Hubble y Dragon serán el foco del nuevo estudio, sus hallazgos podrían usarse para informar futuras misiones que intenten dar servicio a la nave espacial o brindar un impulso orbital.
«SpaceX y el programa Polaris quieren ampliar los límites de la tecnología actual y explorar cómo las asociaciones comerciales pueden resolver problemas complejos de manera creativa», comentó Jessica Jensen, vicepresidenta de operaciones e integración de clientes de SpaceX. «Misiones como el Servicio Hubble nos ayudarán a expandir las capacidades espaciales y, en última instancia, nos ayudarán a todos a lograr nuestros objetivos de convertirnos en una civilización multiplanetaria que se expande en el espacio».
Anthony Wood es un escritor científico independiente para IGN.
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