La NASA enviará más helicópteros a Marte

El primer helicóptero que la NASA envió a Marte funcionó tan bien que envía dos más.

Los helicópteros son similares. Ingenio, el Marscopter que acompañó al rover Perseverance de la NASA a Marte. Pero tendrán la capacidad adicional de poder capturar y transportar pequeños tubos llenos de trozos de roca marciana. (Piense en ellos como drones alienígenas, similares en concepto a los que Amazon ha desarrollado para entregar paquetes).

Es parte de un importante relanzamiento de la próxima gran misión de la NASA a Marte, que se está asociando con la Agencia Espacial Europea para traer rocas marcianas de regreso a la Tierra para que los científicos las estudien de cerca utilizando equipos de laboratorio de última generación que no pueden encajar dentro de una nave espacial. .

«Estamos progresando utilizando una arquitectura revisada e innovadora», dijo Thomas Zurbuchen, administrador de la Dirección de Ciencias de la NASA, durante una conferencia de prensa el miércoles que proporcionó una actualización de la misión, conocida como Mars Sample Return.

La perseverancia fue el rover perforar muestras de roca durante su estudio Un cráter llamado Jesero. Su atención se centra en el delta de un río seco a lo largo del borde del cráter, un lugar privilegiado donde podrían conservarse signos de vida antigua, si es que alguna vez vivió algún organismo allí.

Eso Plan original se debe enviar un rover construido por la ESA para recoger las muestras y llevarlas de regreso al módulo de aterrizaje, donde se cargarán en un cohete y se lanzarán a la órbita de Marte. Otra nave espacial recogería el contenedor de rocas y lo llevaría a la Tierra. Pero el diseño del rover se hizo cada vez más grande y, junto con ese cohete, se volvió demasiado pesado para caber en un solo módulo de aterrizaje. A principios de este año, la NASA anunció planes para usar dos módulos de aterrizaje, uno para el rover y otro para el cohete de regreso.

El rediseño de la misión elimina el Fetch Rover. En cambio, el plan es que Persistence conduzca a un módulo de aterrizaje, donde se cargarán 30 muestras de rocas en un cohete de regreso. Como Curiosity, un rover de diseño casi idéntico a Perseverance, continúa operando una década después de su llegada a Marte, los líderes de la NASA confían en que Perseverance seguirá operativo cuando llegue el módulo de aterrizaje Mars Sample Return en 2030.

Los helicópteros serán una opción de respaldo si algo sale mal con la persistencia. El módulo de aterrizaje de retorno de muestras se ubicó donde el Perseverance dejó caer muestras de rocas en el suelo, selladas en tubos del tamaño de un cigarro. Luego, los helicópteros devolverían las muestras al lugar de aterrizaje.

El viaje de regreso a la Tierra tomará algunos años más, aterrizando en una pequeña cápsula en 2033.

funcionarios de la NASA estaban asombrado por los continuos logros del ingenio, llevado a Marte en el fondo de la Perseverancia. Originalmente, se planeó que el helicóptero volara varias veces durante una demostración de tecnología de un mes después de que la misión aterrizara en Marte en febrero de 2021, y luego Perseverance dejaría Ingenuity y continuaría con su misión científica principal. El ingenio ya ha volado 29 veces.

Pero los vuelos de Ingenuity, un desafío tecnológico difícil en el frágil aire marciano, tuvieron tanto éxito que la NASA decidió mantener el helicóptero siguiendo a Perseverance, sirviendo como explorador aéreo del paisaje que se avecinaba.

«Tomamos nuestra decisión basándonos en nuevos estudios de Marte y avances recientes que nos permitieron ver opciones que, francamente, no estaban disponibles para nosotros hace aproximadamente un año», dijo el Dr. Zurbuchen.

Para la misión de retorno de muestra, los helicópteros serán aproximadamente del mismo tamaño, pero con la adición de pequeñas ruedas en la parte inferior de las patas de aterrizaje. Esto permitirá que cada uno de los helicópteros viaje una corta distancia para pasar por encima del tubo de muestreo. luego, un pequeño robot recogería el tubo.

Con la eliminación del rover de búsqueda, la misión Mars Sample Return requiere solo un módulo de aterrizaje, no dos. Facilita la planificación de la misión. Cada aterrizaje en Marte aumenta el riesgo y ayuda a reducir los costos.

El costo total de la misión será de miles de millones de dólares, pero la NASA no estima cuánto. «Todo lo que puedo decir en este momento es lo obvio», dijo Jeff Gremling, director del Programa de Retorno de Muestras de Marte de la NASA. «Un módulo de aterrizaje es ciertamente mucho menos costoso que dos».