La misión Europa’s Juice se lanza a Júpiter y sus lunas

El rey del sistema solar, Júpiter, tendrá un nuevo robot visitante.

Jupiter Icy Moons Explorer, o Juice, se lanzó el viernes por la mañana desde el Centro Espacial de Guayana en Kourou, Guayana Francesa, en la costa noreste de América del Sur. El lanzamiento original programado para el jueves se retrasó después de que se viera un rayo cerca del sitio de lanzamiento.

El viernes, el clima mejoró y la nave espacial, sobre un cohete Ariane 5, despegó sin problemas. Media hora después, Juice se separó de la segunda etapa del cohete y comenzó su largo viaje.

Júpiter, el planeta más grande que orbita alrededor del Sol, es impresionante por derecho propio, pero sus lunas masivas son el premio final. Algunos de ellos son trozos de rocas heladas que pueden ocultar océanos que sustentan la vida debajo de sus superficies. Juice, de la Agencia Espacial Europea, o ESA, tiene como objetivo observar más de cerca tres de las lunas de Júpiter: Calisto, Europa y Ganímedes.

«Esta es una de las misiones más emocionantes que hemos volado en el Sistema Solar, la más compleja», dijo el jefe de la ESA, Josef Aschbacher.

La nave espacial europea de seis toneladas lleva 10 instrumentos científicos avanzados para estudiar y tomar fotografías de las lunas. Júpiter no es el objetivo principal de la misión. En cambio, su objetivo es estudiar la luna más grande del Sistema Solar, Ganímedes, y otras dos lunas, Europa y Calisto.

Pero a Juice le tomará más de ocho años llegar a Júpiter, con una serie de oscilaciones o impulsos de gravedad más allá de Venus, Marte y la Tierra antes de que la nave espacial tenga que entrar en la órbita de Júpiter en julio de 2031.

Cuando Juice finalmente llegue a Júpiter, volará más allá de las tres lunas varias veces en una órbita circular, manteniéndose fuera de las peligrosas zonas de radiación del planeta gigante mientras recopila datos. Se planean un total de 35 sobrevuelos mientras la nave espacial busca firmas magnéticas y otra evidencia para confirmar la presencia y el tamaño de los océanos debajo de la superficie de la luna. También observará cómo se mueven los exteriores de las lunas en respuesta a la gravedad de Júpiter, posiblemente bajo la influencia de los océanos subterráneos.

La luna que puede ser más prometedora en la búsqueda de vida es Europa. Los astrónomos creen que el océano está en contacto directo con el suelo rocoso, lo que podría proporcionar alimento y energía para la vida a medida que los respiraderos hidrotermales irrumpen hacia arriba. Juice realizará dos vuelos a Europa.

La nave espacial también realizará 21 sobrevuelos de Callisto, que también puede tener un océano salado pero se cree que es menos habitable.

Pero el objetivo principal de la misión de Juice es estudiar Ganímedes, una luna tan grande que es más grande que el planeta Mercurio. El camino de la nave espacial alrededor del sistema joviano debería permitir que la nave espacial orbite Ganímedes en diciembre de 2034, la primera nave espacial en orbitar una luna exterior del sistema solar. Comenzando a unas 3.100 millas sobre la superficie, la altitud de la nave espacial descenderá gradualmente a 300 millas en 2035, y tal vez más baja según lo permita el combustible.

«Si tenemos suficiente combustible, lo que significa que hemos tenido un buen viaje a Júpiter sin demasiados problemas, descenderemos la órbita a unas 150 millas», dijo Giuseppe Sari, gerente del programa Juice de la ESA.

La órbita de Ganímedes permitirá a los científicos comprender las complejas características de la luna. Es la única luna del sistema solar que se sabe que tiene su propio campo magnético, posiblemente de un núcleo de hierro líquido como el de nuestro planeta. «Si te paras en la superficie de Ganímedes y tienes la aguja de una brújula, apuntará al polo norte, como en la Tierra», dijo el Dr. Dougherty. «Queremos entender por qué».

Juss debería poder discernir la estructura interna de Ganímedes, incluido el tamaño y la extensión de su océano. Incluso debería poder medir la salinidad del océano, que proviene de los minerales que circulan en su interior y que podrían sustentar la vida. «Estamos tratando de entender de dónde provienen las sales», señaló el Dr. Dougherty.

El océano de Ganímedes es significativamente diferente al de Europa, pero aún puede ser habitable.

«Para la habitabilidad, se necesita agua líquida, una fuente de calor y materia orgánica», dijo el Dr. Dougherty. «Si confirmamos o negamos esas tres cosas, hemos hecho lo que dijimos que íbamos a hacer».

La misión terminará con un aterrizaje forzoso en la superficie de Ganímedes a fines de 2035, a menos que se realicen descubrimientos durante la misión que sugieran que podría contaminar el océano de la luna.

¿Qué otras misiones explorarán Júpiter?

Juice no es la única misión para investigar Júpiter y sus lunas.

Juno, una misión de la NASA, ha estado orbitando Júpiter desde 2016. Su enfoque ha estado en el planeta en sí, no en las lunas, aunque recientemente completó varios sobrevuelos cercanos a Europa y Ganímedes y pronto volará más allá del volcán Io.

También se espera que Juice venza a Júpiter con otra nueva misión de la NASA, Europa Clipper, que se lanzará en octubre de 2024. Está previsto que llegue al sistema joviano en abril de 2030 gracias a su vehículo de lanzamiento más potente, el SpaceX Falcon. Cohete pesado. Pero no hay competencia. las dos misiones están diseñadas para trabajar juntas.

«Habrá dos naves espaciales mirando a Júpiter y sus lunas al mismo tiempo», dijo el Dr. Aschbacher. «Hay mucha ciencia que se puede obtener de eso».

Las dos misiones nacieron en 2008 como respuesta Interesantes resultados de la nave espacial Galileo de la NASAque orbitó a Júpiter en 1995-2003.

«Galileo encontró esta señal magnética muy interesante que sugería que había una capa de hielo conductor debajo de la corteza de Europa», dijo Louise Proctor del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, miembro del equipo de Europa Clipper.

Los científicos ahora creen que era una señal de un océano mundial que se extendía por el interior de Europa.

Las observaciones realizadas por el Telescopio Espacial Hubble en 2018 sugieren que Europa puede, de vez en cuando, arrojar su océano a través de grietas en su pared de hielo de al menos 10 millas de espesor. Esto podría proporcionar una nueva forma de estudiar directamente el océano y buscar signos de vida a medida que Clipper se eleva sobre la superficie de la luna, a veces tan bajo como 15 millas.

«Podemos volar a través de una pluma», dijo el Dr. Proctor.

Los resultados de Juice y Clipper informarán si intentar aterrizar en una luna de Júpiter en una misión futura, quizás Europa, para buscar directamente vida en el océano, como ha propuesto la NASA. Tal misión puede tardar dos décadas en lograrse, pero su valor científico es enorme. El Dr. Aschbacher dijo que Europa está interesada en algo similar.

«Discutimos una misión de retorno de muestra de una de las lunas heladas», dijo, que traería material a la Tierra para un estudio más detallado. «Lo que aprendamos de Juice será una contribución extremadamente importante a eso».

Por ahora, la atención se centra en Juice, el primero de una nueva era de naves espaciales diseñadas específicamente para cazar océanos en extraterrestres. «No puedo esperar», dijo el Dr. Dougherty. «Este es el siguiente paso.»