La misión CAPSTONE de la NASA va a la Luna

La pequeña nave espacial financiada por la NASA se lanzó desde Nueva Zelanda el martes, lanzando los planes de los astronautas para enviar astronautas a la luna en unos pocos años.

La nave espacial llamada CAPSTONE es del tamaño de un horno de microondas. Estudiará una órbita específica donde la NASA planea construir una pequeña estación espacial para astronautas que se detendrá antes de ir a la superficie de la Luna.

A las 21:55 hora local (5:55 GMT), un cohete de 59 pies de altura que transportaba CAPSTONE despegó de la plataforma de lanzamiento a lo largo de New East Coast. Aunque la misión recopila información para la NASA, es propiedad y está operada por una empresa privada, Advanced Space, con sede en Westminster, Colorado.

CAPSTONE es barato para la nave espacial a la Luna, con un costo de sólo $ 30 millones, incluido el lanzamiento de un laboratorio de cohetes, una empresa de Estados Unidos y Nueva Zelanda.

Las dos primeras fases del cohete Electron pusieron a CAPSTONE en una órbita elíptica alrededor de la Tierra. Para esta misión, Rocket Lab esencialmente agregó una tercera fase que aumentará metódicamente la altura de la nave espacial durante los próximos seis días. En ese momento, CAPSTONE llegará a la Luna de manera lenta pero eficiente, llegando al 13 de noviembre.

¿Por qué la NASA lanza CAPSTONE?

El nombre completo de la misión es Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations և Navigation Experience.

Para Artemis, el plan de la NASA para enviar astronautas a la luna, la NASA decidió incluir una pequeña estación espacial alrededor de la luna. Esto facilitará que los astronautas lleguen a más partes de la luna.

Este puesto de avanzada debe estar ubicado en un área conocida como la órbita de halo casi recta.

Las órbitas de halo están influenciadas por la gravedad de dos cuerpos, en este caso la luna de la Tierra. El impacto de los dos cuerpos ayuda a que la órbita sea muy estable, minimizando la cantidad de propulsión necesaria para impulsar la nave espacial alrededor de la luna.

Las interacciones gravitatorias también mantienen la órbita en un ángulo de unos 90 grados con respecto al campo de visión de la Tierra. (Esta es una línea casi recta del nombre). Por lo tanto, la nave espacial nunca pasa la luna en esta órbita, donde se perderá la conexión.

La órbita de Gateway alcanza una distancia de aproximadamente 2,200 millas desde el Polo Norte de la Luna y gira hasta 44,000 millas a su paso por el Polo Sur. El viaje alrededor de la luna tomará alrededor de una semana.

Ninguna nave espacial ha viajado jamás en esta órbita. Por lo tanto, CAPSTONE proporcionará datos a la NASA para validar sus modelos matemáticos para ejecutar su puesto avanzado Gateway en una órbita de halo casi recta.

¿Qué empresas operan CAPSTONE?

La NASA no ha diseñado ni construido CAPSTONE և no lo operará. La nave espacial es propiedad y está operada por Advanced Space Company, que tiene 45 empleados fuera de Denver. Advanced Space en realidad compró un satélite del tamaño de un microondas de 55 libras de otra compañía, Terran Orbital.

No es lanzado por SpaceX o la NASA, sino por otros importantes contratistas aeroespaciales, pero Rocket Lab, una empresa de Nueva Zelanda que es el líder en la puesta en órbita de pequeñas cargas. La compañía tiene su propia estación de lanzamiento en la Isla Norte de Nueva Zelanda para sus misiles Electron.

La NASA ha gastado alrededor de $ 20 millones para construir y operar la nave espacial para Advanced Space, y menos de $ 10 millones para lanzar Rocket Lab.

¿Qué pasará durante la misión?

Tras llegar a la luna, la misión durará seis meses, con posibilidad de prórroga por otro año o más.

La tarea principal es estudiar la mejor manera de permanecer en la órbita deseada. Al medir cuánto tiempo tarda en volver a la Tierra antes de las señales de radio, la nave espacial triangula su posición y luego se empuja a sí misma si está inclinada.

Esto puede requerir alguna prueba և incorrecta, ya que ninguna nave espacial ha cruzado esta órbita antes, և sin el Sistema de Posicionamiento Global en la Luna, la incertidumbre de la ubicación de la nave espacial es mayor en un momento dado.

CAPSTONE también probará un método alternativo para ubicar su posición trabajando con otras naves espaciales que orbitan la Luna. Advanced Space ha estado desarrollando esta tecnología durante más de siete años, y ahora probará el concepto utilizando CAPSTONE, que envía señales con el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA.

¿Qué otras misiones lunares se esperan?

El mayor lanzamiento a la luna que se espera este año es Artemis 1, el primer gran vuelo de prueba de los sistemas de la NASA para devolver a los astronautas a la superficie lunar. Ya a fines de agosto, la NASA podría lanzar un cohete gigante, el «Sistema de lanzamiento espacial», que debía transportar la cápsula de astronautas «Orión». La cápsula orbitará la Luna y regresará a la Tierra sin astronautas.

También en agosto, Corea del Sur puede lanzar el Korea Pathfinder Lunar Orbiter. La nave espacial será el primer visitante de la luna en explorar la geología de la luna utilizando una variedad de herramientas científicas.

Otras misiones que se esperan este año serán menos seguras. Rusia ha dicho que planea devolver un aterrizaje robótico a la luna por primera vez desde 1976. La empresa japonesa ispace pretende transportar carga Desde Japón a varios otros países hasta la superficie de la luna también. Dos empresas estadounidenses, Intuitive Machines և Astrobotic, también tener misiones similaresLa NASA ha firmado un contrato para transportar carga lunar, ya que SpaceX ahora envía carga a la Estación Espacial Internacional.

La NASA también otorgó a SpaceX un gran contrato para construir el próximo aterrizaje lunar para astronautas. Faltan años para que ese aterrizaje esté listo, y en los próximos meses la compañía podría probar el vuelo de prueba orbital de Starship, la nave espacial que formará la base de ese aterrizaje.