La misión Artemis I se ha lanzado en un lanzamiento histórico para el programa lunar de la NASA.

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La histórica misión Artemis I despegó la madrugada del miércoles después de meses de espera. El evento histórico lanzó un viaje que enviará una nave espacial no tripulada alrededor de la luna, allanando el camino para que la NASA regrese a los astronautas a la superficie lunar por primera vez en medio siglo.

El poderoso Sistema de Lanzamiento Espacial, o cohete SLS, de 322 pies de altura (98 metros de altura), encendió sus motores a la 1:47 a. m. ET. Liberó hasta 9 millones de libras (4,1 millones de kilogramos) de empuje para impulsarlo desde la plataforma de lanzamiento de Florida y en el aire, cruzando brillantemente el cielo nocturno.

Encima del cohete estaba la nave espacial Orión, una cápsula de lanzamiento que se había desprendido del cohete. después de llegar al espacio. Orion está diseñado para transportar personas, pero para esta misión de prueba, sus pasajeros son de la variedad inanimada, incluidos algunos maniquíes que recopilan datos vitales para ayudar a una futura tripulación en vivo.

El cohete SLS consumió millones de libras de combustible antes de que partes del cohete comenzaran a romperse, dejando a Orión con un solo motor grande para volar a la órbita. Ese motor luego disparó dos poderosas quemaduras para poner a la nave espacial en la trayectoria correcta hacia la Luna. Luego, unas dos horas después del despegue, el motor del cohete también cayó, dejando a Orion libre para volar el resto de su viaje.

Se espera que Orion viaje aproximadamente 1,3 millones de millas (2 millones de kilómetros), en un camino que lo llevará más lejos que cualquier otra nave espacial diseñada para vuelos humanos. según la nasa. Después de orbitar la luna, Orión hará su viaje de regreso, completando su viaje en unos 25,5 días. Luego, la cápsula está programada para ser arrojada al Océano Pacífico frente a la costa de San Diego el 11 de diciembre, con equipos de recuperación esperando cerca para transportarla a un lugar seguro.

A lo largo de la misión, los ingenieros de la NASA seguirán de cerca el rendimiento de la nave espacial. El equipo evaluará si Orion está funcionando según lo planeado y si estará listo para apoyar su primera misión tripulada a la órbita lunar, actualmente programada para 2024.

La misión también marca el vuelo debut del cohete SLS como el más poderoso en alcanzar la órbita terrestre, con un 15% más de empuje que el cohete Saturno V que impulsó los alunizajes de la NASA en el siglo XX.

Y esta misión es solo la primera de una larga serie por venir. Misiones cada vez más difíciles de Artemis mientras la NASA trabaja hacia su objetivo de establecer un puesto de avanzada permanente en la Luna. Artemis II seguirá el mismo camino que Artemis I, pero llevará astronautas. Se espera que Artemis III, programado para finales de esta década, lleve a una mujer y una persona de color a la superficie lunar por primera vez.

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Antes del lanzamiento del miércoles por la mañana, el equipo de la misión se encontró con una serie de contratiempos, incluidos problemas técnicos con el cohete megaluna y dos huracanes que se arremolinaban alrededor del sitio de lanzamiento.

Alimentar el cohete SLS con hidrógeno líquido sobreenfriado fue un problema importante que obligó a la NASA a abandonar los intentos de vuelo anteriores, pero los tanques estaban llenos el martes. a pesar de los problemas de fugas que dejó de repostar horas antes del lanzamiento.

Para resolver ese problema, la NASA ha desplegado lo que llama una «tripulación roja», un grupo de personal especialmente capacitado para realizar reparaciones mientras se alimenta el cohete. Apretó algunas tuercas y tornillos para detener la fuga de combustible.

“El cohete, está vivo, está chirriando, está haciendo ruidos de fugas, da bastante miedo. Así que… mi corazón latía con fuerza. Se me iban los nervios pero, sí, hoy nos presentamos. Cuando subimos las escaleras. Estábamos listos para el rock and roll», dijo Trent Annis, miembro de Red Crew, a NASA TV después del lanzamiento.

Otro personal de la NASA en el campo de tiro de la plataforma de lanzamiento, donde los funcionarios de la agencia toman decisiones críticas en las horas y momentos previos al vuelo, celebraron la victoria.

«Bueno, por una vez puedo quedarme sin palabras», dijo el director de Artemis I, Charlie Blackwell-Thompson, la primera mujer en asumir ese papel.

«He hablado mucho sobre apreciar el momento en el que estás», dijo Blackwell-Thompson en comentarios a los ingenieros en la sala de tiro. “Y trabajamos duro como equipo. Ustedes han estado trabajando duro como equipo hasta este momento. Este es tu momento».

Blackwell-Thompson luego anunció que era hora de cortar el lazo, una tradición de la NASA donde los operadores de lanzamiento cortan los extremos de sus lazos comerciales. Blackwell-Thompson interrumpió al director de lanzamiento del transbordador, Mike Leinbach, y prometió a otros en la sala: Me quedaré toda la noche si es necesario. Sería bueno para mí cortar los lazos».