La explosión más grande del Universo continúa

Es un universo de perro-come-perro. No hace dos semanas, el 3 de mayo, los astrónomos informaron haber observado una estrella que se tragaba uno de sus propios planetas. Hace apenas dos días, otro equipo lo describió agujeros negros que destrozaron las estrellas y se las comieron en un proceso conocido como evento de interrupción de marea, o TDE

Ahora, un equipo internacional de astrónomos informa que están presenciando uno de los actos de canibalismo cósmico más violentos y enérgicos jamás presenciados, posiblemente la mayor explosión jamás vista en la historia del universo. A ocho mil millones de años luz de la Tierra, en la oscuridad más allá de la constelación Vulpecula, un agujero negro quizás mil millones de veces más masivo que el sol parece estar engullendo una enorme nube de gas. Un estudio del fenómeno fue publicado el viernes en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

El estudio comenzó el 13 de abril de 2021, cuando la Instalación Transitoria Zwicky, un pequeño telescopio ocupado en la búsqueda de estrellas en explosión o supernovas, detectó una llamarada brillante que no cumplió con las expectativas. La mayoría de las supernovas desaparecen después de unas pocas semanas; este, conocido como AT2021lwx, siguió funcionando y ha estado explotando durante tres años.

De hecho, resulta que la explosión fue detectada por primera vez hace un año por el Sistema de Alerta Temprana de Impacto Terrestre de Asteroides, o ATLAS, una red de telescopios robóticos en Hawái, Sudáfrica y Chile. Fue el verdadero comienzo del cataclismo. Mientras duró, una red global de telescopios y satélites lo monitoreó, midiendo sus emisiones en todo el espectro electromagnético, desde rayos X de alta energía hasta infrarrojos.

«La mayoría de las superestrellas y los eventos de interrupción de las mareas duran solo unos meses antes de desaparecer», dijo Philip Wiseman, astrofísico de la Universidad de Southampton y autor principal del nuevo artículo. «Que algo sea brillante durante más de dos años fue inmediatamente muy inusual».

¿Que esta pasando? «Al principio pensamos que esta llamarada podría ser el resultado de un agujero negro que consumía una estrella pasajera», dijo Matt Nicholl de la Queen’s University Belfast, quien ayudó a analizar la explosión en curso. «Pero nuestros modelos mostraron que un agujero negro tendría que tragarse hasta 15 veces la masa de nuestro sol para permanecer así de brillante durante tanto tiempo».

Otra idea era que se trataba de un estallido de cuásar, energía que brotaba del borde de un agujero negro supermasivo en el corazón de la galaxia. Pero no había registro de actividad cuásar pasada en el sitio, ni había ningún signo visible de una galaxia.

De las muchas explicaciones plausibles, la más probable, concluyeron el Dr. Wiseman y sus colegas, era que un agujero negro con la masa de mil millones de soles se estaba alimentando de una nube gigante de gas. Alentaron a sus colegas a seguir eventos similares.

«AT2021lwx es un evento inusual que no encaja en ninguna clase general de transitorios», dijo el Dr. Wiseman en un correo electrónico. Agregó que con una energía radiada total igual a 100 supernovas, «es uno de los transitorios más luminosos jamás descubiertos».

Un choque por un choque que lo pondría en compañía de agujeros negros en colisión. «Los agujeros negros que chocan liberan energía de ondas gravitacionales con un brillo extremo, 10 mil millones de veces más ‘poderoso’ que esta explosión», escribió el Dr. Wiseman. “Pero ese poder dura solo 20 milisegundos”, y agregó que esta explosión duró años.