La búsqueda de vida inteligente está a punto de volverse mucho más interesante

El telescopio Webb puede mirar tanto de cerca como de lejos. Durante su primer año, alrededor del 7 por ciento de su tiempo se dedicará a observar nuestro sistema solar, según la científica interdisciplinaria Heidi B. Hammel, quien trabajó en el desarrollo del telescopio. Webb puede analizar las atmósferas de los planetas cercanos, como Júpiter y Marte, utilizando sus sensores infrarrojos. Estas posibilidades también pueden estar dirigidas a algunos exoplanetas del tamaño de la Tierra, como los que orbitan la pequeña estrella Trappist-1, a 40 años luz de distancia.

Uno de los objetivos de ese enfoque es distinguir una firma biológica, es decir, mostrar que la vida existe (o ha existido) en esos mundos. Una firma biológica en la Tierra puede ser una concha de almeja, una pluma de pájaro caída, un helecho fosilizado incrustado en roca sedimentaria. En un exoplaneta, podría ser una cierta proporción de gases, por ejemplo, oxígeno, metano, H2O y CO2, lo que sugiere la presencia de microbios o plantas. Nicole Lewis, profesora asociada de astronomía en la Universidad de Cornell, cuyo equipo se decidió por una observación Webb de 22,5 horas este año para observar Trappist-1e, uno de los siete planetas que orbitan alrededor de la estrella Trappist-1, me dijo que mucho antes del descubrimiento de Biography en cuyo caso debe determinar cuidadosamente la atmósfera del planeta y la habitabilidad potencial. «Primero, tenemos que averiguar si hay aire», dice, «y luego podemos preguntar: «Está bien, ¿qué hay en el aire?» decir que hay una biofirma.

Biografías y firmas tecnológicas apuntan al mismo camino: a la vida. Pero por ahora, están siendo perseguidos por dos comunidades científicas separadas. Una de las razones es histórica. El estudio de las firmas biológicas, que comenzó en la década de 1960 como parte de la nueva disciplina de exobiología, ha recibido apoyo de la NASA e instituciones académicas durante décadas. Pero la «firma técnica» fue acuñada recientemente, en 2007, por Jill Tarter, una figura pionera en astronomía que dedicó su carrera a la búsqueda de transmisiones extraterrestres. El profesor de astronomía y astrofísica de Penn State, Jason Wright, que es miembro del grupo CATS de Frank, dijo que ve la idea de Tarter como un «cambio de marca» de la búsqueda de inteligencia extraterrestre, que durante mucho tiempo ha sido empujada a los márgenes científicos. «Cuando Jill acuñó la frase», me dijo Wright, «trataba de enfatizar que la NASA estaba buscando microbios, limo y firmas biológicas atmosféricas, pero las firmas tecnológicas estaban realmente bajo el mismo paraguas». Cualquier búsqueda de firmas biológicas en un planeta distante, argumenta Wright, se superpondrá lógicamente con las búsquedas de firmas tecnológicas cuando llegue el momento de explicar observaciones inusuales. ¿La lectura binocular implica una atmósfera sustentadora de vida? ¿O es posiblemente también un signo de tecnología? En otras palabras, los científicos que buscan firmas biológicas también pueden encontrar rastros de tecnología.

Por lo tanto, Wright, Frank y el resto del equipo de CATS están interesados ​​en los marcadores atmosféricos que probablemente nunca se produzcan de forma natural. Por ejemplo, un artículo grupal reciente, escrito principalmente por Jacob Haque-Misra, miembro de CATS en el Instituto de Ciencias Espaciales Blue Marble, una organización sin fines de lucro, analiza cómo los clorofluorocarbonos, un subproducto industrial, darán una señal espectral clara y podría tomar la Web. Haqq-Misra también fue el primer autor de un artículo reciente en sugerir que con agricultura de exoplanetas – «exofarm» – puede emitir emisiones atmosféricas. Otro artículo, escrito principalmente por Ravi Koparapu, miembro de CATS en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, afirma que la emisión el dióxido de nitrógeno, un subproducto industrial, puede indicar la existencia de tecnología extraterrestre. Esas emisiones pueden ser observadas por el telescopio espacial de la NASA conocido como LUVOIR (Large Ultraviolet Optical Infrared Surveyor), que está programado para desplegarse después de 2040. Estos escenarios. poco probable, pero los científicos que trabajan en firmas tecnológicas están satisfechos con la baja probabilidad. «Si nos enfocamos en lo que se puede descubrir en base a estas herramientas que estamos construyendo, esa es realmente la pregunta fundamental», me dijo Haqq-Misra.

En la primavera, cuando visité a Wright en su oficina en Penn State, argumentó que las firmas tecnológicas no solo son más detectables que las firmas biológicas, quizás, sino también más abundantes y duraderas. Considere la Tierra como un ejemplo, dijo. Su tecnología ya se está extendiendo por todo el sistema solar. Tenemos basura en la luna. tenemos rovers orbitando Marte; tenemos lunas orbitando otros planetas. Además, varias naves espaciales, incluidas las dos Pioneer, las dos Voyagers y la sonda de Plutón New Horizons, todas lanzadas por la NASA, están viajando más allá del borde del Sistema Solar hacia el espacio interestelar. Tales firmas tecnológicas pueden durar miles de millones de años. Y solo llevamos 65 años en la era de la exploración espacial. Una civilización más antigua podría haber sembrado la galaxia con miles de firmas tecnológicas que las habrían hecho más fáciles de detectar.

«Mira, soy realmente agnóstico en cuanto a si hay algo que encontrar», dijo Wright. En 1961, mencionó: El astrónomo Frank Drake introdujo lo que ahora se conoce como la Ecuación de Drake, que se compone de muchas variables e intenta ayudar a calcular la cantidad de civilizaciones inteligentes en otras partes de la galaxia. Pero con tan pocos datos para conectar las variables, todavía no ha habido ninguna solución a la ecuación.