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El vapor de agua se produce cuando la superficie helada de la luna pasa de ser sólida a gaseosa, lo que se denomina sublimación. Los astrónomos han descubierto este vapor de agua utilizando una combinación de nuevas observaciones de archivo del Hubble.
Investigaciones anteriores han sugerido que Ganímedes, el noveno objeto más grande de nuestro sistema solar, contiene más agua que todos los océanos de la Tierra juntos, a pesar de que la luna es 2,4 veces más pequeña que nuestro planeta.
Pero Ganímedes es tan frío que la temperatura puede alcanzar un valor negativo de 300 grados Fahrenheit (-184 grados Celsius), que la superficie es una capa de agua helada. Unas 100 millas (161 kilómetros) por debajo de esta corteza es probable que haya un océano salado; los investigadores sabían que no había forma de que el océano se evaporara a través de la capa de hielo para crear vapor de agua.
La luna fue llamada la copero de los antiguos dioses griegos. Además de ser el satélite natural más grande de nuestro sistema solar, Ganímedes es la única luna con campo magnético. Esto ilumina las trampas alrededor de los polos norte-sur de la luna.
Hubble tomó su primera imagen ultravioleta de Ganímedes en 1998, revelando estos grupos de auroras. Inicialmente, los investigadores creían que estas auroras se debían a la atmósfera de oxígeno puro, descubierta por primera vez por el mismo telescopio en 1996. Pero algunas características no se pudieron explicar, incluso eran ligeramente diferentes entre sí.
La temperatura de la superficie de Ganímedes puede variar considerablemente durante el día. Aproximadamente al mediodía en el ecuador lunar, se calienta lo suficiente como para sublimar la superficie helada o liberar pequeñas cantidades de moléculas de agua, lo que explica las diferencias observadas en las imágenes UV del Hubble. Incluso si la capa de hielo de Ganímedes es tan dura como una roca, el flujo de partículas cargadas es suficiente para romperla y liberar vapor de agua.
La misión JUICE de la Agencia Espacial Europea o los satélites JUpiter ICy Explorer se lanzarán en 2022. Llegará a Júpiter en 2029, pasará tres años observando el planeta gigante, sus tres satélites más grandes. Ganímedes participará en este estudio ողները Los investigadores esperan aprender más sobre la Luna como posible hábitat para la vida.
«Nuestros resultados pueden proporcionar información valiosa a los equipos de herramientas JUICE que se puede utilizar para optimizar el uso de naves espaciales para mejorar sus planes de monitoreo», dijo Lawrence Roth, investigador del Instituto Real de Tecnología KTH de Estocolmo.
Comprender más sobre Ganímedes puede ayudar a los investigadores a aprender más sobre cómo Júpiter, sus satélites, como los gigantes gaseosos, evolucionan con el tiempo, si las lunas heladas esparcidas por todo nuestro sistema solar son hábitats donde la vida puede encontrarse de una manera.
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