Finalmente, los científicos han identificado el mecanismo molecular básico detrás de la audición humana. Alerta científica:

Los científicos finalmente han descubierto la estructura del misterioso complejo de proteínas dentro del oído interno que permite que los humanos escuchen.

Para resolver este rompecabezas de décadas, los investigadores necesitaban cultivar 60 millones de gusanos redondos (Caenorhabditis elegans), que utilizan un complejo proteico muy similar al de los humanos para sentir el tacto.

Debido a que los humanos solo tienen una pequeña cantidad de esta proteína en el oído interno, deben recurrir a otra fuente Esta fue la única forma en que el equipo pudo acumular suficiente proteína para estudiar.

«Pasamos varios años optimizando el crecimiento de gusanos y los métodos de aislamiento de proteínas, y tuvimos muchos momentos de ‘acantilado’ en los que consideramos rendirnos». dice la primera autora Sarah Clark, bioquímica de la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón (OHSU) en Portland.

Los investigadores saben desde hace algún tiempo que el complejo de la proteína 1 similar a un canal transmembrana (TMC1) desempeña un papel importante en la audición, pero la composición exacta sigue sin estar clara.

«Este es el último sistema sensorial donde la maquinaria molecular fundamental permanece desconocida». dice el autor principal Eric Gua, bioquímico principal de OHSU.

Gracias a esta nueva investigación que se ha publicado NaturalezaAhora sabemos que este complejo proteico actúa como un canal de iones sensible al voltaje que se abre y se cierra en respuesta al movimiento de los pelos dentro del oído interno.

Usando microscopía electrónica, los investigadores encontraron que el complejo de proteínas «parece un acordeón» con subunidades «en forma de perilla» a cada lado.

Las ondas de sonido que pasan a través del oído golpean el tímpano (membrana timpánica), luego hacia el oído interno, donde viajan sobre los huesos; tres de los huesos más pequeños del cuerpo. Los huesos golpean la cóclea con forma de caracol, que a su vez frota microscópicos pelos con forma de dedos contra las membranas.

Estos estereocilios están incrustados en células que tienen canales iónicos formados por el complejo TMC1 que se abren y cierran cuando los pelos se mueven, enviando señales eléctricas a lo largo del nervio auditivo al cerebro para que se interpreten como sonido.

«El campo de la neurociencia auditiva ha estado esperando estos resultados durante décadas, y ahora que están aquí, estamos encantados». dice El otorrinolaringólogo de OSHU Peter Barr-Gillespie, un líder nacional en investigación auditiva, que no participó en la investigación.

El descubrimiento podría algún día ayudar a los investigadores a desarrollar tratamientos para los trastornos auditivos.

La pérdida de audición y la sordera afectan a más de 460 millones de personas en todo el mundo. Al comprender la naturaleza de la audición, los investigadores pueden continuar encontrando formas de apoyar, tratar o prevenir la pérdida auditiva en nuestra comunidad.

Este artículo ha sido publicado Naturaleza.