Exoplanetas. La búsqueda de planetas habitables puede haberse reducido

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Buscando planetas que puedan albergar vida simplemente puede reducirse drásticamente.

Los científicos han esperado durante mucho tiempo y teorizado que el tipo de estrella más común en nuestro universo, llamada enana M, podría albergar planetas cercanos con atmósferas potencialmente ricas en carbono y perfectas para la vida. Pero en un nuevo estudio de un mundo que orbita una enana M a 66 años luz de la Tierra, los investigadores no encontraron señales de que tal planeta pudiera permanecer en la atmósfera.

Sin una atmósfera rica en carbono, es poco probable que el planeta sea hospitalario para la vida. Las moléculas de carbono se consideran, en última instancia, los componentes básicos de la vida. Y los hallazgos no son un buen augurio para otros tipos de planetas que orbitan enanas M, dijo la coautora del estudio Michelle Hill, científica planetaria y candidata doctoral en la Universidad de California, Riverside.

«La presión de radiación de la estrella es enorme, suficiente para destruir la atmósfera del planeta», dijo Hill. en una publicación en el sitio web de la universidad.

Se sabe que las estrellas enanas M son volátiles, emiten erupciones solares y arrojan rayos sobre los cuerpos celestes cercanos.

Pero durante años se esperó que los planetas bastante grandes que orbitan alrededor de las enanas M pudieran estar en un entorno dorado, lo suficientemente cerca de su pequeña estrella para mantenerse calientes y lo suficientemente grandes como para adherirse a su atmósfera.

Sin embargo, una enana M cercana puede ser demasiado intensa para mantener intacta la atmósfera, según nuevo estudioque fue publicado en The Astrophysical Journal Letters.

Un fenómeno similar ocurre en nuestro sistema solar. La atmósfera de la Tierra también se ve degradada por los estallidos de su estrella más cercana, el Sol. La diferencia es que la Tierra tiene suficiente actividad volcánica y de emisión de otros gases para reemplazar la pérdida de la atmósfera y hacerla apenas perceptible, según el estudio.

Sin embargo, el planeta enano M examinado en el estudio GJ 1252b, “podría tener 700 veces más carbono que la Tierra y aún así no tendría atmósfera. Inicialmente se formaría, pero luego se encogería y se descompondría», dijo en un comunicado de prensa el coautor del estudio y astrofísico de UC Riverside, Stephen Kane.

GJ 1252b orbita a más de un millón de millas de su estrella de origen, llamada GJ_1252. El estudio encontró que las temperaturas diurnas del planeta alcanzan hasta 2242 grados Fahrenheit (1228 grados Celsius).

La existencia del planeta fue sugerida por primera vez por el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito de la NASA, o la misión TESS. Luego, los astrónomos ordenaron al Telescopio Espacial Spitzer de casi 17 años que fijara su punto de mira en enero de 2020, 10 días antes. Spitzer fue deshabilitado permanentemente.

La investigación sobre si GJ 1252b tiene una atmósfera fue dirigida por el astrónomo Ian Crossfield de la Universidad de Kansas e involucró a un grupo de investigadores de UC Riverside, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Caltech, la Universidad de Maryland, la Institución Carnegie para la Ciencia, Max Planck . Instituto de Astronomía, Universidad McGill, Universidad de Nuevo México y Universidad de Montreal.

Examinaron los datos producidos por Spitzer en busca de señales de emisiones o señales de que una burbuja de gas podría estar envolviendo el planeta. El telescopio capturó el planeta cuando pasó detrás de su estrella de origen, lo que permitió a los investigadores «observar la luz de la estrella a medida que pasa a través de la atmósfera del planeta», dando una «firma espectral de la atmósfera», o la falta de ella, dijo Hill.

Hill agregó que no se sorprendió al encontrar señales de una atmósfera, pero que estaba decepcionado. Está buscando lunas y planetas en «zonas habitables», y los resultados han hecho que observar mundos que orbitan alrededor de las ubicuas estrellas enanas M sea un poco más interesante.

Los investigadores esperan obtener más claridad sobre este tipo de planetas con la ayuda del Telescopio Espacial James Webb, el telescopio espacial más poderoso hasta la fecha.

Webb pondrá su mira pronto sistema TRAPPIST-1«que también es una estrella enana M con un montón de planetas rocosos a su alrededor», señaló Hill.

«Hay una gran esperanza de que pueda decirnos si estos planetas tienen atmósferas a su alrededor o no», agregó. «Creo que los entusiastas de las enanas M probablemente estén conteniendo la respiración en este momento para ver si podemos saber si hay una atmósfera alrededor de esos planetas».

Sin embargo, todavía hay muchos lugares interesantes para buscar mundos habitables. Además de mirar planetas más lejanos que las enanas M, que tienen más probabilidades de retener atmósferas, todavía hay alrededor de 1,000 estrellas similares al Sol en relación con la Tierra que pueden tener sus propios planetas orbitando en zonas habitables, una nota de UC Riverside sobre el estudio. dijo. .