Este elefante aprendió solo a pelar un plátano

Pang Pha es un elefante de gusto exigente. Ofrécele un plátano amarillo o verde y se lo tragará entero, con piel y todo. Ofrézcale un plátano marrón y es probable que levante su larga nariz y lo arroje a un lado con indiferencia.

Pero dale a este elefante asiático, que vive en el zoológico de Berlín, un plátano amarillo con manchas marrones, y podrá hacer lo que ninguno de sus compañeros paquidermos hace: pelarlo. Corta un plátano por la mitad con la punta de su trompa, luego sacude la fruta hasta que se desliza el interior carnoso. Luego comerá la pulpa, dejando la piel atrás.

«Es bastante ingenioso», dijo Michael Brecht, neurocientífico de la Universidad Humboldt de Berlín y uno de los autores. nuevo papel Sobre la capacidad de pelado de Pang Pha, publicado en el Monday’s Journal Biología actual. «Claramente optimizó el comportamiento».

El Dr. Brecht y sus colegas sospechan que Pang Fa, que creció en un zoológico, desarrolló su método después de ver a sus cuidadores pelarle la fruta.

el comportamiento no tiene precedentes: hay informes anecdóticos y vídeos en línea otros elefantes limpian sus propias frutas, y varios expertos externos dijeron que no estaban convencidos de que Pang Fa aprendiera el hábito de los humanos.

Pero su comportamiento es interesante, dicen los científicos, y destaca cuán hábiles son los elefantes para manipular objetos.

«La cáscara de plátano es otro ejemplo de lo ágil que es la trompa de elefante», dijo Joshua Plotnick, psicólogo comparativo del Hunter College de Nueva York. «Es una gran herramienta incorporada que el elefante usa para una variedad de propósitos».

El estudio tuvo un comienzo lento. Después de que los cuidadores del zoológico le contaran al Dr. Brecht, que estudia el comportamiento y la neurobiología de los elefantes, sobre Pang Fai, los investigadores pasaron semanas alimentándolo con bananas. Pero nunca vieron el comportamiento de firma que sus tutores habían prometido. «Siempre le traíamos la banana más bonita que podíamos encontrar y él nunca la pelaba», dijo el Dr. Brecht.

Eventualmente, los investigadores se dieron cuenta de que solo pelaría los plátanos en el nivel correcto de madurez, que parecía preferir, especialmente los de color marrón amarillento. Probablemente se deba a que esos plátanos demasiado maduros se desprenden de la piel más fácilmente, dijo el Dr. Brecht, aunque hay otras posibles explicaciones. «La otra cosa en la que pensamos es que la corteza marrón puede tener un sabor desagradable», continuó.

Los investigadores también descubrieron que su comportamiento cambiaba cuando tenía que competir con otros elefantes por las bananas. Cuando Pang Fa comió en grupo, se tragó todo el plátano lo más rápido que pudo (cada dos segundos, calcularon los científicos) y guardó solo el último para pelarlo.

«Si tiene tiempo, claramente prefiere un plátano pelado», dijo el Dr. Brecht.

No se vio a ninguno de los otros elefantes en el zoológico limpiando sus frutas, a pesar de que algunos de ellos habían visto a Pang Fa hacerlo muchas veces.

Los investigadores creen que su comportamiento puede provenir de experiencias infantiles inusuales. Cuando llegó al Zoológico de Berlín, fue criado a mano por un cuidador dedicado que se desvió de la práctica típica de quitar plátanos enteros sin pelar.

«Pensó que era una tontería que siempre se comieran la banana entera y él siempre la pelaría», dijo el Dr. Brecht. «Creemos que ahí es donde comenzó».

Esa primera experiencia no solo permitió a Pang Fai observar las cáscaras de plátano, sino que también pudo haberlo ayudado a desarrollar una preferencia por el sabor de los plátanos pelados, algo que otros elefantes no comparten, dijo el Dr. Brecht.

Aún así, Richard Byrne, un experto en la evolución de la cognición y el comportamiento social de la Universidad de St Andrews en Escocia, dice que la evidencia del aprendizaje por observación es débil.

“Él no muestra acciones motoras como personas que pelan plátanos, ni podría hacerlo”, dijo en un correo electrónico. «Para mí, esto es mucho más como una preferencia de sabor, con la que simpatizo; y desde el punto de vista nutricional, tiene sentido evitar comer piel dañada cuando hay tiempo para hacerlo.’

La hija de Pang Fai, Anchali, se salta el pelado, aunque a veces se beneficia de los frutos del trabajo de Pang Fai.

«A menudo», dijo el Dr. Brecht, «Pang Fa pelaba el plátano y su hija se comía la cáscara».