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Un exoplaneta, o planeta fuera de nuestro sistema solar, es un gigante gaseoso de entre seis y 12 veces el tamaño de Júpiter. El planeta, llamado HIP 65426 b, tiene entre 15 y 20 millones de años; es solo un planeta diminuto en comparación con la Tierra, que tiene 4.500 millones de años.
Se encuentra a unos 385 años luz de la Tierra.
El planeta se puede ver en cuatro bandas diferentes de luz infrarroja, capturadas por varias herramientas en la web. La web ve el universo en luz infrarroja, que es invisible para el ojo humano, lo que la convierte en el observatorio espacial perfecto para revelar detalles sobre mundos distantes.
«Este es un momento transformador no solo para Webb, sino para la astronomía en general», dijo en un comunicado Sasha Hinckley, profesora asociada de física y astronomía en la Universidad de Exeter en el Reino Unido.
Hinckley dirigió las observaciones como parte de una colaboración internacional.
El exoplaneta se descubrió por primera vez en 2017 utilizando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral y su instrumento SPHERE en Chile. Luego, el instrumento tomó imágenes del planeta en longitudes de onda infrarrojas cortas, pero la capacidad de Webb para ver en longitudes de onda infrarrojas más largas podría arrojar nueva luz sobre los detalles.
Los científicos están analizando los datos de Webb sobre HIP 65426 b, y el próximo estudio se enviará a revistas para revisión por pares.
El exoplaneta está unas 100 veces más lejos de su estrella anfitriona que la Tierra del Sol, lo que permitió a Webb y sus instrumentos separar el planeta de su estrella. Algunos instrumentos Webb están equipados con coronas o máscaras que pueden bloquear la luz de las estrellas, lo que permite que el telescopio tome imágenes directas de exoplanetas.
Las estrellas son mucho más brillantes que los planetas y, en este caso, HIP 65426 b es más de 10 000 veces más débil que su estrella anfitriona en luz infrarroja cercana.
«Obtener esta imagen es como excavar en busca de un tesoro cósmico», dijo Arin Carter, investigador principal de análisis de imágenes e investigador postdoctoral en la Universidad de California, Santa Cruz. «Al principio solo podía ver la luz de la estrella, pero con un cuidadoso procesamiento de imágenes pude eliminar esa luz y revelar el planeta».
Y el observatorio espacial comenzó a hacer observaciones científicas recién este verano.
«Creo que lo más emocionante es que recién estamos comenzando», dijo Carter. «Hay muchas más imágenes de exoplanetas por venir que darán forma a nuestra comprensión general de su física, química y formación. Incluso podemos descubrir planetas previamente desconocidos”.
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