El Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA acaba de brindarnos algunas vistas asombrosas de los últimos días de una estrella gigante.
El martes (14 de marzo), la NASA publicó imágenes JWST de WR 124, una rara estrella Wolf-Rayet ubicada a unos 15.000 años luz de la Tierra en la constelación de Sagitario.
«Las estrellas masivas corren a través de sus ciclos de vida, y solo unas pocas pasan por la breve fase Wolf-Rayet antes de convertirse en supernova, lo que hace que las observaciones detalladas de Webb de esta rara fase sean valiosas para los astrónomos», escribieron los funcionarios de la NASA. descripción de la imagen (se abre en una pestaña nueva)que JWST violó en junio de 2022 poco después del lanzamiento.
«Las estrellas Wolf-Rayet son expulsadas de sus capas exteriores, lo que da como resultado sus característicos halos de gas y polvo», agregaron los funcionarios de la agencia.
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WR 124 es aproximadamente 30 veces más masivo que nuestro sol y hasta la fecha ha expulsado más de 10 masas solares de gas y polvo al espacio, dijeron funcionarios de la NASA. Todo ese polvo, por mundano que parezca, es sumamente interesante para los astrónomos.
«El polvo es una parte integral del trabajo del espacio. protege las estrellas en formación, se agrupa para ayudar a formar planetas y sirve como plataforma para la formación y ensamblaje de moléculas, incluidos los componentes básicos de la vida en la Tierra”, escribieron los funcionarios de la NASA. descripción de la imagen. «A pesar de los muchos roles importantes del polvo, todavía hay más polvo en el universo del que pueden explicar las teorías actuales de formación de polvo de los astrónomos».
Las observaciones de JWST podrían arrojar luz sobre este misterioso «presupuesto de exceso de polvo», agregaron. Esto se debe a que el polvo cósmico se estudia mejor en longitudes de onda infrarrojas, el tipo de luz que JWST está optimizado para observar.
«Hasta Webb, los astrónomos obsesionados con el polvo simplemente no tenían suficiente información detallada para investigar la producción de polvo en entornos como WR 124, y si los granos de polvo eran lo suficientemente grandes y abundantes para sobrevivir a la supernova y hacer una contribución significativa al polvo total. presupuesto», escribieron los funcionarios de la NASA. «Ahora estas preguntas se pueden estudiar con datos reales.
JWST se lanzó sobre un cohete europeo Ariane 5 desde la Guayana Francesa el 25 de diciembre de 2021. El observatorio de $ 10 mil millones luego viajó al Punto 2 de Lagrange Tierra-Sol, un punto gravitacionalmente estable en el espacio a unas 930,000 millas (1,5 millones de kilómetros) de nuestro planeta. .
En ruta a L2, a la que llegó a fines de enero de 2022, JWST desplegó su enorme parasol y su espejo primario multisegmento, lo que desencadenó una compleja secuencia de despliegue que dejó sin aliento a los miembros del equipo de la misión, científicos y fanáticos del espacio de todo el mundo.
Después de una larga serie de inspecciones, la misión comenzó su campaña científica en junio de 2022 y la NASA lanzó al público las primeras imágenes de JWST un mes después. El telescopio ahora realiza una amplia gama de observaciones potencialmente transformadoras, desde observar algunas de las primeras estrellas y galaxias del universo hasta estudiar la composición de las atmósferas de los exoplanetas cercanos.
Mike Wall es el autor de «Afuera (se abre en una pestaña nueva)(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Carl Tate), un libro sobre la búsqueda de vida extraterrestre. Síguelo en Twitter @michaeldwall: (se abre en una pestaña nueva). Síganos en Twitter @Espaciopuntocom (se abre en una pestaña nueva) o en F:acebook: (se abre en una pestaña nueva).
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