El telescopio espacial James Webb de la NASA detecta un estampido sónico más grande que la Vía Láctea

Una de las imágenes más sorprendentes jamás tomadas por la poderosa NASA. El telescopio espacial James Webb es del Stefan Quintet, un grupo de cinco galaxias ubicadas aproximadamente a 290 millones de años luz de distancia. Si bien la primera foto sin obstrucciones publicada el año pasado fue impresionante por derecho propio, el equipo de Webb también se está asociando con otros telescopios para revelar nuevos conocimientos sobre el grupo, incluida la onda de choque cataclísmica gigante de la colisión intergaláctica.

Utilizando las observaciones de Webb junto con el Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA), los astrónomos detectaron un estampido sónico varias veces más grande que la Vía Láctea, causado por la colisión de galaxias en el quinteto de Stefan. Los hallazgos, presentados en la conferencia de prensa de la Sociedad Astronómica Estadounidense el 9 de enero, revelaron información sobre las nubes de gas del quinteto Stefan, así como la posible formación de una nueva galaxia.

En el centro de la observación se encuentra una galaxia llamada NGC 7318b, que está en proceso de colisionar con su galaxia hermana NGC 7318a. Sin embargo, NGC 7318b también está colisionando con el resto del quinteto de Stefan, creando interrupciones masivas en las nubes circundantes de gas de hidrógeno.

«Cuando este intruso choca con el grupo, choca con una corriente de gas viejo, probablemente causada por una interacción previa entre otras dos galaxias, y provoca que se forme una onda de choque gigante», dijo Philip Appleton, astrónomo de infrarrojos de Caltech. Centro de Desarrollo y Análisis e investigador principal del proyecto, se lee en el comunicado.

Explicó que la onda de choque crea una capa «altamente turbulenta», lo que da como resultado «estructuras inesperadas», así como el reciclaje de gas de hidrógeno molecular. Este gas se puede utilizar para formar estrellas y eventualmente más galaxias.

Sin embargo, Appleton también agrega que el equipo aún no comprende completamente la ciencia y los datos detrás de los ciclos de gas. Se necesita más investigación para dilucidar los mecanismos subyacentes y las implicaciones.

Afortunadamente, los astrónomos están mejor preparados que nunca. Ahora que el Webb está en órbita y combinado con poderosos radiotelescopios como ALMA, los investigadores cuentan con las mejores herramientas de la historia para estudiar los fenómenos distantes en lugares como el Stefan Quintet. El equipo ahora planea usar conjuntos de telescopios espectroscópicos para estudiar las firmas de rayos X del grupo de galaxias, proporcionando así más información sobre el misterioso y caótico cuerpo celeste.

«Estas nuevas observaciones nos dan algunas respuestas, pero finalmente nos muestran cuánto aún no sabemos», dijo Appleton. Luego agregó: “Básicamente, tenemos un lado de la historia. Ahora es el momento de conseguir el otro.