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Los astrónomos ahora han descubierto 30 exoplanetas o cometas fuera de nuestro sistema solar que orbitan la estrella Beta Pictoris, lo que lo hace aún más interesante.
La estrella Beta Pictoris fue descubierta hace unos 40 años. Está rodeado por un disco fragmentario de gas y polvo, que ya ha dado a luz a dos planetas jóvenes que orbitan alrededor de una estrella. Brinda a los investigadores una rara oportunidad de observar el sistema planetario que se está formando. Mientras que nuestro sistema solar tiene 4.500 millones de años, Beta Pictoris tiene solo 20 millones de años, lo que es astronómicamente joven.
Los científicos pudieron detectar varios cometas que pasaban cerca de la estrella en 1987, lo que los convirtió en los primeros cometas observados alrededor de una estrella que no sea la nuestra.
El equipo de investigación internacional observó el sistema Beta Pictoris durante 156 días utilizando el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito de la NASA o la misión TESS.
Además de encontrar 30 exocometas, los investigadores pudieron determinar el tamaño de los núcleos del cometa, una «bola de nieve sucia» helada que forma el corazón del cometa. Cuando los cometas pasan cerca de una estrella, el calor de la estrella hace que sublimen el hielo, creando colas largas y fluidas que pueden estirarse detrás de los cometas.
Los núcleos de los exocometas varían en diámetro de 1,8 a 8,7 millas (3 և 14 kilómetros), que es similar a los cometas de nuestro sistema solar. Esta es la primera vez que los astrónomos miden la distribución del tamaño de los cometas en otro sistema planetario.
En Beta Pictoris, los cometas «rozan la estrella casi todos los días», dijo el autor principal del estudio, Alain Lecavelie de Etangs, investigador del CNRS en el Instituto de Astrofísica de París.
Al igual que los cometas estudiados por los astrónomos en nuestro sistema solar, los exocometas se formaron como resultado de colisiones con otros objetos.
«Esto muestra el potencial de interacciones, colisiones, metabolismo entre ‘pequeños cuerpos’ de planetas, como asteroides o cometas en la vida temprana del sistema planetario», dijo Lecavelier de Etangs.
Parte del agua de la Tierra probablemente provino del contenido de hielo de los cometas, por lo que los científicos están interesados en saber cómo los cometas pueden afectar a los exoplanetas.
«No podemos estar seguros de que los cometas observados entreguen materia similar al agua a los planetas que orbitan Beta Pictoris, pero nuestras observaciones muestran que las colisiones son muy comunes con materiales atrapados que capturaron los cometas cuando fueron atrapados. «(Los cometas) están lejos de la estrella y luego chocan con los planetas», dijo.
«Hay muchas similitudes entre los exomets Beta Pictoris y los cometas en nuestro sistema solar, pero queda por ver qué tan diferentes son», dice Lecavelier des Etangs.
Los exocómetros pueden ayudar a arrojar luz sobre la evolución de los cometas en general, y futuras observaciones del sistema planetario a través del telescopio espacial Hubble James Webb podrían revelar más detalles sobre ellos.
«La cuestión de la composición de esos cometas sigue abierta», dijo.
Los investigadores quieren averiguar qué sustancia se sublima o se convierte de sólido a gaseoso cuando los exocometas se acercan a la estrella Beta Pictoris. Podría ser agua helada, monóxido de carbono u otra cosa.
El sistema tiene una combinación única de tres factores que hacen que los astrónomos regresen. es joven, los telescopios cercanos tienen una vista perfecta desde la Tierra.
«La naturaleza nos ha dado un objetivo increíble», dijo Lecavelier de Etangs. «Quedan muchas preguntas abiertas. Estoy seguro de que Beta Pictoris nos mantendrá ocupados durante las próximas décadas”.
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