El rover de Marte de China encontró recientemente rastros de agua en las dunas de arena

CABO CAÑAVERAL, Fla. – El agua en Marte puede ser más común y más reciente de lo que se pensaba, según las observaciones de las dunas marcianas realizadas por vehículos exploradores chinos.

El hallazgo destaca nuevas áreas potencialmente fértiles en las regiones cálidas de Marte donde las condiciones pueden ser adecuadas para la vida, aunque se necesitan más estudios.

La noticia del viernes llega días después de que los líderes de la misión reconocieran que el rover Zhurong aún no se ha despertado después de entrar en hibernación durante el invierno marciano hace casi un año.

Es probable que sus paneles solares estén cubiertos de polvo, lo que ahoga la fuente de energía y posiblemente impida que el rover vuelva a funcionar, dijo Zhang Rongyao, diseñador jefe de la misión.

Mientras Jurong estaba en silencio, detectó dunas de arena ricas en sal con grietas y costras que, según los investigadores, pueden haberse mezclado con escarcha matutina o nieve desde hace varios cientos de miles de años.

Su rango estimado de fechas cuando se formaron las grietas y otras características de las dunas en Utopia Planitia de Marte, una vasta llanura en el hemisferio norte; Hace 1,4 millones a 400.000 años o incluso antes.

Las condiciones en ese momento eran similares a las de Marte hoy, donde los ríos y lagos se han secado y ya no fluyen como lo hacían hace miles de millones de años.

Estudiar la estructura y la composición química de estas dunas podría dar una idea de la «posibilidad de actividad del agua» durante este período, escribió el equipo de Beijing en un estudio publicado en Science Advances.

«Creemos que podría ser una pequeña cantidad… no más que una película de agua en la superficie», dijo en un correo electrónico el coautor Xiaoguang Qin del Instituto de Geología y Geofísica.

El rover no detectó directamente agua en forma de escarcha o hielo. Pero Keane dijo que las simulaciones por computadora y las observaciones de otras naves espaciales de Marte muestran que incluso hoy, en ciertas épocas del año, las condiciones pueden ser adecuadas para que aparezca agua.

Lo notable del estudio es cuán jóvenes son las dunas, dijo el científico planetario Frederic Schmidt de la Universidad de Paris-Saclays, quien no participó en el estudio.

«Esta es claramente una ciencia nueva para esta región», dijo en un correo electrónico.

Pequeñas bolsas de escarcha o agua de deshielo mezclada con sal probablemente dieron lugar a pequeñas grietas, superficies de capa dura, partículas sueltas y otras características de las dunas, como depresiones y crestas, dicen los científicos chinos. Descartaron el viento como causa, así como la escarcha hecha de dióxido de carbono, que constituye la mayor parte de la atmósfera de Marte.

Se han observado heladas marcianas desde las misiones Viking de la NASA en la década de 1970, pero se pensaba que esta ligera capa de escarcha matutina ocurría en lugares específicos bajo condiciones especiales.

El rover ahora ha proporcionado «evidencia de que este proceso puede estar más extendido en Marte de lo que se creía anteriormente», dijo Mary Burke del Trinity College Dublin, experta en geología marciana.

A pesar de lo pequeña que es esta mancha de agua, podría ser importante para identificar hábitats habitables, agregó.

Lanzado en 2020, el Zhurong de seis ruedas, llamado así por el dios del fuego en la mitología china, llegó a Marte en 2021 y pasó un año deambulando antes de hibernar en mayo pasado. El rover funcionó más de lo planeado, viajando más de una milla (1,921 metros).

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La productora de video de AP Olivia Zhang en Beijing contribuyó a este despacho.

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