El rover Curiosity atrapa nubes brillantes en Marte

Los días nublados son raros en la atmósfera fina y seca de Marte. Las nubes se encuentran generalmente en el ecuador del planeta en la época más fría del año, cuando Marte está a la distancia más lejana del Sol en su órbita ovalada. Pero un año marciano completo, hace dos años terrestres, los científicos notaron que las nubes se formaron en el rover Curiosity de la NASA antes de lo esperado.

Este año estaban listos para documentar esto «temprano» nubes desde su primera aparición a finales de enero. El resultado fueron imágenes frágiles cristales de hielo esa luz esparcida desde el atardecer, algunas de ellas brillando con color. Estas imágenes son más que exhibiciones espectaculares, ayudan a los científicos a comprender cómo se forman las nubes en Marte y por qué son tan diferentes.

De hecho, el equipo de Curiosity ya ha hecho un nuevo descubrimiento. Las nubes que llegan temprano son en realidad más altas de lo habitual. La mayoría de las nubes marcianas se elevan en el cielo por no más de 37 millas (60 kilómetros) de hielo de agua. Pero las nubes de la curiosidad son un mayor altura, donde hace mucho frío, lo que indica que probablemente estén hechos de dióxido de carbono congelado o hielo seco. Los científicos están buscando pistas sutiles para determinar la altura de la nube: se necesitarán más análisis para confirmar cuál de las últimas imágenes de Curiosity muestra nubes de agua helada, que son secas y heladas.

Las elegantes estructuras onduladas de estas nubes son más fáciles de ver con las cámaras de navegación en blanco y negro Curiosity. Pero las imágenes en color de Mast Camera o Mastcam of the Ravers realmente brillan, literalmente. Sus cristales de hielo, que se ven justo después del atardecer, captan la luz que se desvanece y los hace brillar contra el cielo cada vez más oscuro. Estas nubes crepusculares, también conocidas como nubes «noctilucentes» (en latín, «resplandor nocturno»), brillan más cuando están llenas de cristales y luego se oscurecen cuando la posición del Sol en el cielo cae por debajo de su altura. Esta es solo una guía útil para que los científicos determinen qué tan altos están.

Aún más impactantes son las nubes arcoíris o «nácar». «Si ves una nube con colores pastel brillantes, es porque las partículas en la nube son casi idénticas en tamaño», dijo Mark Lemon, científico atmosférico del Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado. «Por lo general, sucede justo después de que se forman las nubes, todos han crecido a la misma velocidad».

Estas nubes se encuentran entre los elementos más coloridos del Planeta Rojo, agregó. Si miras a Curiosity en el cielo, verías los colores a simple vista, aunque se debilitarán.

«Siempre me sorprenden los colores que se muestran. «Rojo-verde, azul-violeta», dijo Lemon. «Es realmente asombroso ver algo brillando tan intensamente en Marte».