El retraso en los datos del PIB de China muestra un panorama económico turbio

Durante el último cuarto de siglo, China ha estado dirigida por una burocracia estatal bien engrasada que, como era de esperar, se ha centrado en la economía como su máxima prioridad.

Puede que ya no sea así.

Xi Jinping, el líder supremo de China. se hizo claro El domingo, en la inauguración del Congreso Nacional del Partido Comunista, la reunión de la élite gobernante del país que se celebra dos veces por década, la política y la seguridad nacional son primordiales. Ese punto se reforzó al día siguiente, cuando Beijing tomó la medida inusual de retrasar la publicación de lo que debería haber sido información rutinaria y cuidadosamente administrada sobre cómo le ha ido a la economía en los últimos tres meses.

“Muestra la prioridad de la política para influir en la tecnocracia institucionalizada muy competente que tiene China”, dijo Victor Shih, experto en política y finanzas de élite china en la Universidad de California en San Diego.

«Una razón muy probable para retrasar los números fue que los líderes del Consejo de Estado tenían miedo de que los números restaran valor a la celebración de la victoria del congreso del partido», agregó. El Consejo de Estado es el gabinete de China.

Es extremadamente raro que una economía importante retrase la publicación de un informe económico tan importante. Los datos incluyeron no solo el crecimiento económico de China de julio a septiembre, sino también la producción fabril, las ventas minoristas, la inversión en activos fijos y los precios inmobiliarios del país en septiembre.

Xi, que buscará un tercer mandato en el poder, ha tratado de infundir confianza en las perspectivas de China. El lunes, un funcionario de planificación económica de China se hizo eco del discurso del Partido Comunista sobre lo bien que le está yendo a la economía de China y dijo que mejoró en el último trimestre.

Pero ese mensaje optimista se desvaneció rápidamente por la noticia de una publicación retrasada de los datos del producto interno bruto y un retraso en la demora. A los reporteros que llamaron a los funcionarios del gobierno el viernes y el lunes sobre el lanzamiento se les dijo que no tenían información.

Cuando se los contactó nuevamente el lunes por la tarde, los trabajadores solo dijeron que la liberación se había retrasado indefinidamente. La Oficina de Estadísticas Nacionales aún tiene que explicar el retraso o anunciar una fecha retrasada. El gobierno tampoco dio a conocer los datos de exportación e importación de septiembre el viernes, y no dijo cuándo lo haría.

La negativa de China a proporcionar estadísticas, combinada con el patrón errático de demoras, sugirió que parte de la burocracia estaba desordenada o que la economía de China estaba en peor forma de lo que muchos habían imaginado. También planteó dudas sobre la fiabilidad de los datos.

“Es un error terrible”, dijo Taisu Zhang, profesor de derecho en la Universidad de Yale que se especializa en historia legal y económica comparada. «No sé si masajean los números, incluso si tienen que masajear las figuras, sería mejor masajearlos en el período normal».

En marzo, Beijing apuntó un crecimiento este año de «alrededor del 5,5 por ciento». Sin embargo, los economistas occidentales estimaron que la economía de China creció un poco más del 3 por ciento en el tercer trimestre.

Eso aún sería mejor que el aumento del 0,4 por ciento en el segundo trimestre, cuando Shanghái estuvo bloqueada durante dos meses para contener el brote de covid-19.

Xi ha priorizado la estabilidad social y la seguridad nacional, a menudo con acciones que han tenido el efecto secundario de desacelerar el crecimiento económico y el empleo. Los reguladores han tomado medidas drásticas contra el sector tecnológico, lo que ha contribuido a un despido generalizado de trabajadores jóvenes. Docenas de promotores inmobiliarios privados del país han dejado de pagar sus deudas este año después de que Beijing tomara medidas enérgicas contra la especulación inmobiliaria. Gente rica huyó del país. Los cierres de ciudades para detener los brotes de covid-19 han pasado factura.

Durante mucho tiempo se han planteado preguntas sobre si las estadísticas de crecimiento económico de China pueden estar algo infladas o planas de un año a otro. Pero hasta hace poco, China también publicó datos más detallados que permitieron sacar conclusiones sobre la salud general de la economía.

Una de esas medidas es el aumento en el costo de nuevos complejos de oficinas, líneas ferroviarias y otros proyectos de inversión. Pero el año pasado, China dejó de publicar datos sobre la inflación de los costos de construcción.

Eso ha dificultado calcular el verdadero valor de la nueva inversión, dijo Diana Choileva, economista jefe de Enodo Economics, una consultora con sede en Londres. Entonces, si bien la cantidad total invertida aún está disponible, ya no está claro a qué se destinará ese dinero.

Los datos subyacentes estaban disponibles para el comercio internacional de China, un factor clave de su crecimiento. Pero las crecientes discrepancias comenzaron a hacerse evidentes en el verano.

La Administración General de Aduanas de China informó que las exportaciones a EE. UU. y Europa aumentaron considerablemente en agosto. Sin embargo, el número de contenedores desde los puertos chinos a estos destinos se mantuvo estable.

Los precios promedio cobrados por las fábricas chinas a los mayoristas cambiaron poco. Pocos economistas creen que China está ganando más dinero con las exportaciones a través de la inflación. El estancamiento de los contenedores, a pesar del aumento de las estadísticas de exportación, es coherente con períodos anteriores de debilidad económica en China, ya que los exportadores inflan el valor de sus envíos a los funcionarios de aduanas como parte de una estrategia sofisticada para sacar dinero de China.

Hay otras señales de que las exportaciones de bienes reales ahora están en problemas. Taiwán tiene patrones comerciales muy similares a los de China continental, y el 7 de octubre, Taiwán anunció una fuerte e inesperada caída en sus importaciones y exportaciones durante septiembre.

El costo de enviar cada contenedor desde China a EE. UU. o Europa también se redujo drásticamente durante el año pasado. En septiembre, disminuyó significativamente. El costo de cargar un contenedor en un barco en el este de China para su entrega a Los Ángeles se ha reducido en más de la mitad este año, según Container xChange, una plataforma de logística de contenedores en línea. Esto indica que varias fábricas están pujando por espacio en los barcos.

«Los minoristas y los grandes compradores o transportistas son más cautelosos con respecto a las perspectivas de la demanda y piden menos», dijo Christian Roelofs, director ejecutivo y cofundador de Container xChange.

Otro problema es que incluso cuando China publica datos, a veces proporciona poca explicación de cómo se calculan los datos. Derek Scissors, investigador principal sobre China e India en el American Enterprise Institute en Washington, dijo que solía obtener respuestas de los funcionarios chinos sobre cómo se calculaban ciertas estadísticas de inversión. Sin embargo, en los últimos años, ya no quieren discutir sus datos.

El retraso en la publicación de datos económicos el lunes tuvo un impacto poco perceptible en los mercados financieros chinos el martes. Los precios de las acciones aumentaron considerablemente en Hong Kong debido a que un cambio en la política fiscal británica precedió a un repunte global en los mercados bursátiles. Los mercados bursátiles de Shanghái y Shenzhen, más aislados de los acontecimientos internacionales y también fuertemente controlados por las autoridades chinas, sufrieron pocos cambios.

Pero los retrasos podrían tener un efecto corrosivo en la imagen de China en los mercados financieros.

«Si los retrasos se vuelven comunes», dijo Julian Evans-Pritchard, economista senior de China en Capital Economics, «podría erosionar la confianza en los datos económicos oficiales y la profesionalidad de la burocracia de China».