El primer cubo volador y operativo en la luna ha llegado con éxito

Después de casi cinco meses de viaje, alejándolo de la Luna y de regreso, la pequeña nave espacial CAPSTONE entró con éxito en la órbita lunar.

«Hemos recibido la confirmación de que CAPSTONE ha alcanzado una órbita de halo casi rectilínea, y ese es un gran, gran paso para la agencia», dijo Jim Free, director de desarrollo de sistemas de exploración de la NASA, el domingo por la noche. “Acaba de terminar de quemar su primera instalación hace unos minutos. Y en los próximos días, continuarán refinando su órbita y serán el primer cubo en volar y operar en la Luna».

Esta es una órbita importante para la NASA y especial porque es realmente estable y requiere solo una pequeña cantidad de propulsión para mantener la posición. En su punto más cercano, esta órbita de casi una semana pasa a 3.000 km de la superficie lunar, mientras que en otros puntos se encuentra a 70.000 km. La NASA planea construir aquí una pequeña estación espacial a finales de esta década, llamada Moongate.

Pero antes de eso, la agencia empieza siendo pequeña. CAPSTONE es una pequeña misión comercial financiada por una subvención de la NASA de 13,7 millones de dólares. Desarrollada por Advanced Space, con sede en Colorado, con la ayuda de Terran Orbital, la nave espacial en sí es de tamaño modesto, mide solo 12U en cubos y pesa alrededor de 25 kg. Puede caber cómodamente dentro de una mini-nevera.

La nave espacial fue lanzada a fines de junio desde Nueva Zelanda con un cohete Electron. El Electron es el cohete más pequeño cargado en la Luna, y su fabricante, Rocket Lab, ha maximizado las capacidades del propulsor y su etapa superior Photon para enviar a CAPSTONE en su largo viaje a la Luna. Esta fue la primera misión espacial profunda de Rocket Lab.

Después de separarse de su cohete, la nave espacial pasó unos cinco meses viajando a la luna en lo que se conoce como transferencia balística lunar, que usa la gravedad del Sol para seguir una trayectoria expansiva. En el camino, los controladores de vuelo lograron resolver un problema rotativo que de otro modo podría haber resultado en la pérdida de la nave espacial. Este fue un camino circular que llevó a la nave espacial a más de tres veces la distancia entre la Tierra y la Luna antes de regresar, pero requirió relativamente poca propulsión para llegar a su destino.

Por ejemplo, la quemadura de CAPSTONE el domingo por la noche fue demasiado pequeña para entrar en una órbita de halo casi rectilínea. Según Espacio Avanzadola máquina encendió su motor durante 16 minutos a una velocidad de aproximadamente 0,44 newtons, lo que equivale al peso de unas nueve piezas de papel de impresora estándar.

CAPSTONE no solo servirá como pionero en esta nueva órbita, probando propiedades teóricas modeladas por ingenieros de la NASA, sino que también demostrará un nuevo sistema de navegación autónomo alrededor y cerca de la Luna. Este Sistema de Posicionamiento Autónomo Cislunar, o CAPS, es importante porque hay una escasez de activos de seguimiento fijos cerca de la Luna, especialmente a medida que el entorno interlunar se llena más en la próxima década.

Está previsto que la misión opere durante al menos seis meses en esta órbita.