El polvo atmosférico puede ocultar el verdadero alcance del calentamiento global Crisis climática

El polvo de las tormentas del desierto y los paisajes áridos ha ayudado a enfriar el planeta durante las últimas décadas, y su presencia en la atmósfera puede enmascarar el verdadero alcance del calentamiento global causado por las emisiones de combustibles fósiles.

El polvo atmosférico ha aumentado en un 55% desde mediados del siglo XIX, según muestra el análisis. Y ese polvo ascendente puede ocultar hasta el 8% de las emisiones de carbono que se calientan.

Un análisis realizado por científicos atmosféricos e investigadores del clima en los EE. UU. y Europa intenta dar cuenta de las diversas y complejas formas en que el polvo ha afectado los patrones climáticos globales y concluye que, en general, ha funcionado para contrarrestar de alguna manera los efectos de calentamiento de los gases de efecto invernadero. El estudio, publicado en Nature Reviews Earth and Environment, advierte que los modelos climáticos actuales no tienen en cuenta los efectos del polvo atmosférico.

«Durante mucho tiempo hemos predicho que nos dirigimos a un mal lugar en lo que respecta al calentamiento de efecto invernadero», dijo Jasper Kok, físico atmosférico de la UCLA que dirigió el estudio. «Lo que muestra esta investigación es que hasta ahora hemos tenido un freno de emergencia».

Según los científicos, alrededor de 26 millones de toneladas de polvo flotan en nuestra atmósfera. Su efecto es complejo.

El polvo, así como la contaminación por partículas sintéticas, pueden enfriar el planeta de varias maneras. Estas partículas minerales pueden reflejar la luz solar lejos de la Tierra y dispersar cirros en la atmósfera que calientan el planeta. El polvo que cae al océano estimula el crecimiento de fitoplancton, plantas microscópicas en el océano que absorben dióxido de carbono y producen oxígeno.

En algunos casos, el polvo también puede tener un efecto de calentamiento, oscureciendo la nieve y el hielo y haciendo que absorban más calor.

Pero después de calcular todo, a los investigadores les pareció claro que el polvo tenía un efecto de enfriamiento general.

«Existen todos estos factores diferentes que afectan el papel del polvo mineral en nuestra atmósfera», dice Gisela Winkler. climatólogo en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. «Esta es la primera revisión de este tipo que realmente reúne todos estos aspectos diferentes».

Si bien hasta ahora los modelos climáticos han podido predecir el calentamiento global con bastante precisión, Winkler dice que la revisión deja en claro que estas predicciones no han sido particularmente buenas para determinar el papel del polvo.

Los registros limitados de núcleos de hielo, sedimentos marinos y otras fuentes sugieren que el polvo en general también ha aumentado desde la época preindustrial, en parte debido al desarrollo, la agricultura y otros impactos humanos en los paisajes. Pero la cantidad de polvo también parece estar disminuyendo desde la década de 1980.

Se necesitan más datos e investigaciones para comprender mejor estos patrones de polvo, dijo Winkler, y predecir mejor cómo cambiarán en los próximos años.

Pero si disminuye el polvo en la atmósfera, el efecto de calentamiento de los gases de efecto invernadero podría acelerarse.

«Es posible que comencemos a experimentar un calentamiento cada vez más rápido debido a eso», dijo Kok. «Y tal vez nos estamos dando cuenta de esa realidad demasiado tarde».