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La cápsula Orion de la NASA está lista para estrellarse en el Océano Pacífico después de completar un vuelo de prueba de tres semanas que incluyó un sobrevuelo cercano de la luna y un viaje más profundo en el espacio que cualquier nave espacial habitada anteriormente.
Se espera que la cápsula aterrice en la isla mexicana de Guadalupe a las 17:39 (9:39 hora local) del domingo.
El lanzamiento de Orion el mes pasado, con una tripulación de tres maniquíes, dio inicio al programa Artemis de la NASA, cuyo objetivo es llevar a los humanos a la Luna y prepararse para un viaje a Marte algún día.
Hasta ahora, el vuelo de Orion ha ido muy bien, informa la NASA.
A fines de noviembre, la cápsula alcanzó su punto más lejano en el espacio, 432 210 km (268 563 millas) de la Tierra, a la mitad de su misión de 25 días. Eso es casi 32 187 km (20 000 millas) más rápido que la distancia récord establecida en 1970 por la tripulación del Apolo 13, que abortó su alunizaje y regresó a la Tierra después de una falla mecánica casi catastrófica.
El lunes, Orión navegó a 130 km (80 millas) de la superficie de la luna, el acercamiento más cercano a la luna para una nave espacial construida para transportar humanos desde que el Apolo 17 voló hace medio siglo.
Pero es en los minutos finales del viaje de Orión el domingo cuando llega el verdadero desafío. para ver si el escudo térmico de la cápsula, el más grande jamás construido, realmente se sostiene.
La nave espacial, que se espera que entre en la atmósfera terrestre a 40.000 km/h, debe soportar temperaturas de 2.800 grados Celsius (5.072 grados Fahrenheit), aproximadamente la mitad de la superficie del sol.
La primera prueba de la cápsula se llevó a cabo en 2014, pero luego la cápsula permaneció en órbita terrestre, por lo que volvió a entrar en la atmósfera a una velocidad más lenta, de unos 32.187 km/h.
El gerente de la misión Artemis, Mike Sarafin, dijo que el escudo térmico de Orion es una «pieza de equipo crítica para la seguridad».
«Está diseñado para proteger la nave espacial y los pasajeros a bordo, los astronautas. Así que el escudo térmico debería funcionar”, dijo.
La NASA envió un barco de la Marina de los EE. UU., el USS Portland, junto con helicópteros y botes inflables para recuperar la cápsula de Orión.
Una vez en el agua, la NASA permitirá que Orion flote durante dos horas, mucho más que si hubiera astronautas adentro, para recopilar datos críticos para futuras misiones.
«Veremos cómo se absorbe el calor en el módulo de la tripulación y cómo eso afecta la temperatura interior», dijo Jim Geffre, gerente de integración de vehículos Orion de la NASA.
Otra información recopilada incluye el estado de la nave después del despegue, datos de monitores que miden la aceleración y la vibración, y el desempeño de un chaleco especial colocado en un maniquí en la cápsula para probar cómo proteger a las personas de la radiación durante los vuelos espaciales. .
Si la misión tiene éxito, el vuelo tripulado Artemis II alrededor de la Luna y de regreso podría llegar tan pronto como en 2024, pero aún sin aterrizar en ella.
Se espera que la NASA anuncie pronto los nombres de los astronautas seleccionados para este viaje.
Artemis III, programada para 2025, será la primera en ver aterrizar una nave espacial en el polo sur de la luna, donde el agua se encuentra en forma de hielo.
Solo 12 personas, todos hombres blancos, han pisado la luna. Lo hicieron durante las misiones Apolo, la última de las cuales fue en 1972.
Artemis está programado para enviar una mujer y una persona de color a la Luna por primera vez.
El objetivo de la NASA es establecer una presencia humana permanente en la Luna a través de una base en su superficie y una estación espacial en órbita.
Que los humanos aprendan a vivir en la Luna debería ayudar a los ingenieros a desarrollar la tecnología para viajar a Marte dentro de muchos años, tal vez a fines de la década de 2030.
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