El misterio del «lago esqueleto» de la India

En el Himalaya indio, un lago remoto en un valle nevado está salpicado de cientos de esqueletos humanos.

El lago Ropkund se encuentra a 5.029 metros (16.500 pies) sobre el nivel del mar, en el estado de Uttar Pradesh, al pie de una pendiente empinada en una de las montañas más altas de la India, Trisul.

Los restos están esparcidos bajo el hielo del «lago esqueleto», que fue descubierto por uno de los guardabosques británicos en 1942. Los antropólogos y científicos han estudiado los restos durante más de medio siglo.

El lago ha atraído a científicos y visitantes curiosos durante años. Dependiendo de la temporada y el clima, el lago, que permanece congelado la mayor parte del año, se expande y se contrae. Solo cuando la nieve se derrite son visibles los esqueletos, a veces adheridos a la carne y bien conservados. Hasta la fecha, se han encontrado aquí los restos de los cuerpos de unas 600-800 personas. Al promover el turismo, el gobierno local lo describe como un «lago misterioso».

Durante más de medio siglo, los antropólogos, los científicos han estudiado los restos, desconcertados por una serie de cuestiones.

¿Quiénes eran estas personas? Cuando murieron ¿Como murieron? ¿De dónde vienen?

Una vieja teoría relaciona los restos con el rey indio, su esposa y sus sirvientes, todos los cuales se perdieron en una tormenta de nieve hace unos 870 años.

Otro sugiere que algunos de los restos son de soldados indios que intentaron invadir el Tíbet en 1841 y contraatacar. Más de 70 de ellos tuvieron que encontrar un hogar en su camino por el Himalaya y murieron en el camino.

Otro sugiere que podría haber sido un «cementerio» donde fueron enterradas las víctimas de la epidemia. En los pueblos de la región, hay una canción popular sobre cómo la Diosa Nanda D creó una granizada de «hierro sólido» que mató a las personas que pasaban por el lago. La segunda montaña más alta de la India, Nanda Devi, es venerada como una diosa.

Estudios esqueléticos anteriores encontraron que la mayoría de los muertos eran altos, «por encima del promedio». La mayoría de ellos eran adultos de mediana edad, de 35 a 40 años. No hay bebés ni niños. Algunas de ellas eran ancianas. Todos gozaban de buena salud.

La historia continúa

Además, generalmente se pensaba que los esqueletos eran un grupo de personas que murieron instantáneamente en un evento catastrófico en el siglo IX.

Los ultimos cinco años para estudiar, que involucró a 28 coautores de 16 instituciones con sede en India, Estados Unidos y Alemania, encontró que todas estas suposiciones pueden no ser ciertas.

Los científicos han analizado genéticamente el carbono y han fechado los restos de 38 cuerpos encontrados en el lago, incluidas 15 mujeres, algunas de las cuales se remontan a unos 1.200 años.

Descubrieron que los muertos eran genéticamente diversos, y sus muertes se extendían por 1.000 años.

«Depende de cualquier explicación de que haya un evento catastrófico que los lleve a la muerte», dijo Edwin Harney, autor principal del estudio, estudiante de doctorado en la Universidad de Harvard. «Aún no está claro qué sucedió en Roopkund Lake, pero ahora podemos estar seguros de que esas muertes no se pueden explicar por un solo incidente».

Pero lo que es más interesante, el estudio de la genética encontró que los muertos componen una variedad de personas. Un grupo de personas tenía una genética similar a la de las personas de hoy en día que viven en el sur de Asia, mientras que otros estaban «estrechamente relacionados» con la Europa actual, en particular los que viven en la isla griega de Creta.

Además, la gente del sur de Asia «no parece ser de la misma población».

“Algunos de ellos tienen orígenes que serían más comunes en grupos del norte del subcontinente, mientras que otros tienen orígenes que habrían sido más comunes en grupos más al sur”, dijo Harney.

Entonces, en unos pocos cientos de años, ¿estos diversos grupos de personas han ido al lago en cantidades más pequeñas? ¿Alguno de ellos murió en un incidente?

No se encontraron armas ni armas ni bienes comerciales en el lugar. El lago no se encuentra en la ruta comercial. Los estudios genéticos no han encontrado la presencia de un patógeno bacteriano antiguo que pudiera explicar la enfermedad como causa de muerte.

La peregrinación al lago puede explicar por qué la gente viaja a la zona. Los estudios muestran que la información confiable sobre la peregrinación se remonta a fines del siglo XIX, pero las inscripciones en los templos locales se remontan a los siglos VIII al X, lo que «sugiere un posible origen anterior».

Así, los científicos creen que algunos de los cuerpos encontrados en el sitio se debieron a «muertes masivas durante la peregrinación».

Pero, ¿cómo llegaron las personas del Mediterráneo oriental al lago más lejano de las montañas más altas de la India?

Parece difícil para la gente de Europa viajar desde Rupkund para participar en una peregrinación hindú.

¿O era una población genéticamente aislada de personas de origen mediterráneo del Lejano Oriente que vivieron en esa región durante muchas generaciones?

«Todavía estamos buscando respuestas», dijo Harney.

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