El informe aconseja a la NASA que acelere el desarrollo del motor nuclear espacial

WASHINGTON – La NASA debe perseguir el desarrollo «agresivo» de la tecnología de propulsión nuclear espacial si la agencia quiere usarla para misiones tripuladas a Marte durante las próximas dos décadas, según un informe del Comité de Academias Nacionales.

a Estudio de Academias Nacionales el 12 de febrero, patrocinado por la NASA, dijo que los enfoques de «motor térmico nuclear (NTP)» y «motor eléctrico nuclear (NEP)» deben superar obstáculos significativos: su uso en la misión humana 2039 a Marte. Estos sistemas pueden reducir el tiempo de viaje de las expediciones a Marte.

«La tecnología del movimiento nuclear espacial muestra un gran potencial para facilitar la exploración humana de Marte», dijo Bobby Brun, director de ciencia planetaria del Laboratorio de Movimiento Planetario y copresidente del informe. «No obstante, se necesita una aceleración significativa en el ritmo de maduración tecnológica si la NASA y sus socios quieren completar esta misión dentro del plazo especificado».

De las dos tecnologías, el informe fue más optimista sobre NTP, donde un reactor nuclear calienta combustible como hidrógeno líquido para generar propulsión. «Un programa agresivo puede desarrollar un sistema NTP que podrá cumplir con su misión principal en 2039», concluye el informe.

Esta tecnología, sin embargo, enfrenta varios desafíos, que son el núcleo del reactor nuclear. Estos incluyen calentar el combustible a և la temperatura requerida de 2700 kelvin և y llevar el sistema a la temperatura de funcionamiento en un minuto. Otros desafíos incluyen la falta de instalaciones de prueba en tierra para sistemas NTP. Եւ Dificultades para almacenar hidrógeno líquido durante la misión.

El NEP, donde el reactor nuclear genera energía para los actuadores eléctricos, debe distribuir sus sistemas de control térmico de energía a un nivel más alto que el que se demostró anteriormente para trabajar con reactores de clase de megavatios. La introducción, sin embargo, señala que se ha avanzado poco desde 2005 en tecnologías relevantes, y que el trabajo se ha limitado a los sistemas de bajo consumo energético.

«Como resultado de la baja inversión intermitente en las últimas décadas, no está claro si incluso un programa agresivo podrá desarrollar un sistema NEP capaz de llevar a cabo su misión principal en 2039», concluye el informe. Sin embargo, sugirió que la NASA «promueva la tecnología» para los sistemas NEP.

La NASA está luchando por equilibrar las ventajas competitivas del desarrollo de la propulsión de la energía nuclear. Además de NTP և NEP, la agencia también ha trabajado en sistemas de fisión de superficie, como Kilopower, que suministrarán electricidad a la superficie de la Luna o Marte. La agencia ha intentado impulsar el trabajo en Kilopower a medida que la tecnología se hace realidad para el programa de exploración lunar Artemis, que no requiere propulsión nuclear.

Sin embargo, los abogados de los congresistas del NTP han presentado proyectos de ley de asignación que obligan a la NASA a gastar dinero en esos esfuerzos. Esto incluye el proyecto de ley de asignaciones para diciembre de 2021, en el que la NASA ordenó que $ 1.1 mil millones de sus $ 1.1 mil millones se gasten en fondos de tecnología espacial para el desarrollo de NTP, de los cuales $ 80 millones se gastarán en «diseñar pruebas que permitan dar una demostración de vuelo. La NASA aún no ha anunciado planes para volar el sistema NTP.

En una reunión del Comité de Tecnología de la Junta Asesora de la NASA el 27 de enero, los miembros señalaron que anteriormente se había aconsejado a la NASA que priorizara la fisión superficial sobre NTP debido a su uso de Artemis.

«Absolutamente: Estamos totalmente de acuerdo «, dijo Jim my Reuters, administrador asociado de tecnología espacial de la NASA. «La dirección del Congreso fue el motor térmico nuclear». Dijo que debido al financiamiento, la NASA estaba avanzando con la solicitud para el desarrollo de la tecnología NTP, con un retraso de hasta un año para la operación de la energía nuclear de superficie.

«El motor térmico nuclear es de gran interés desde varias perspectivas, tanto de la NASA como del Departamento de Defensa», agregó. «Es una muy buena tecnología».

En las últimas semanas, la administración Trump ha aumentado su potencia nuclear de superficie sobre NTP և NEP. La Sexta Directiva de Política Espacial, publicada el 16 de diciembre, ha establecido una estrategia para el desarrollo de la tecnología nuclear espacial, que incluye tanto la potencia como la propulsiónDa prioridad a la energía nuclear de superficie sobre la propulsión nuclear porque no es necesaria para el proyecto Artemis.

«Estas cosas son posibles para ir a Marte», dijo un alto funcionario de estrategia en el momento del lanzamiento de la estrategia, «pero primero estamos haciendo la luna, usando capacidades y tecnología terrestres para poner ese soporte en la luna». »

No está claro qué tiene que ver esta estrategia con la administración Biden, que hasta ahora ha tenido poca política espacial.