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Según Scott Bolton, director de ciencia e ingeniería espaciales del Investigador Jefe de la Misión Juno de la NASA en el Instituto de Investigación del Suroeste de San Antonio, la Gran Ballena Roja es un huracán con forma de «panqueque» plano.
«Sabíamos que tomó mucho tiempo, pero no sabíamos qué tan profundo era o cómo funcionaba realmente», dijo Bolton en una conferencia de prensa.
En febrero-julio de 2019, la nave espacial Juno de la NASA voló directamente sobre la Gran Mancha Roja, que tiene unas 10,000 millas (16,000 kilómetros) de ancho, para ver qué tan profundo se extiende el vórtice debajo de la parte superior de las nubes visibles. Dos artículos publicados en la revista Science el jueves detallan lo que descubrió Juno.
Los científicos creían que la profundidad de la tormenta, la capa meteorológica del planeta, se limitaría a profundidades donde la luz solar podría penetrar o que se esperaba que el agua y el amoníaco se condensaran al nivel de la nube del planeta. Sin embargo, los investigadores encontraron que la tormenta no era una característica del aire de la superficie.
El radiómetro de microondas de Juno les dio a los científicos una vista tridimensional del planeta. Encontraron la Gran Mancha Roja a una profundidad de 124 millas (200 kilómetros) և 311 millas (500 kilómetros), extendiéndose mucho más profundamente de lo esperado en el gigante gaseoso.
«El gran punto rojo dentro de Júpiter es tan profundo como la Estación Espacial Internacional sobre nuestras cabezas», dijo Marcia Paris, investigadora del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
La Gran Mancha Roja tiene raíces profundas, pero el equipo descubrió que todavía es menos profunda que los chorros de la zona de alimentación de huracanes que se extienden a profundidades de 1.864 millas (3.000 kilómetros).
Ciclones polares flexibles
Hace cinco años, los científicos utilizaron datos de Juno para tomar fotografías y aprender más sobre las órbitas de Júpiter.
Juno ha descubierto que el gigante gaseoso tiene cinco tormentas ciclónicas en el hemisferio sur en forma de pentágono y ocho huracanes ciclónicos en el hemisferio norte en forma de octágono.
Cuando Juno vio los ciclones cinco años después usando el Mapeador de auroras infrarrojas jovianas, descubrió que las tormentas permanecían en su lugar.
Los ciclones de carga mostraron cómo intentaron moverse hacia los polos, pero los ciclones sobre cada polo fueron empujados hacia atrás. Esto explica por qué las tormentas permanecieron en el mismo lugar.
Patrones verticales de circulación del viento
Las nubes de Júpiter están incrustadas en corrientes en chorro de este a oeste que se extienden a una profundidad de 200 millas (322 kilómetros), dice Karen Duer, estudiante de doctorado en el Instituto de Ciencias Weizmann en Israel.
Cuando el equipo de investigación siguió el movimiento del amoníaco, encontraron que se movía hacia arriba y hacia abajo en un movimiento de norte a sur que rodeaba la corriente en chorro, dijo.
En ambos hemisferios de Júpiter, las células de esta circulación son similares a las células de Ferrell de la Tierra, que son los huevos de la circulación del viento en las latitudes medias de los hemisferios norte y sur. «Estas células tienen un gran impacto en el clima de nuestro planeta», dijo Dwyer.
Júpiter contiene ocho células Ferrel en cada hemisferio, en comparación con la Tierra, que tiene solo un hemisferio, dijo. Las células de la Tierra se extienden a 6 millas de la superficie, en comparación con las células de Júpiter, que comienzan en el nivel de las nubes y se extienden por al menos 200 millas, agregó.
«Esto significa que las células de Júpiter son al menos 30 veces más profundas que las células equivalentes de la Tierra», dijo Dwyer.
Desde 2016, la nave espacial Juno ha estado orbitando Júpiter a lo ancho de una cancha de baloncesto, escaneando la atmósfera y mapeando sus campos gravitacionales magnéticos.
En enero, la NASA anunció que extendería la misión de Juno hasta septiembre de 2025.
Los astrónomos han estado monitoreando la Gran Mancha Roja desde 1830.
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