El Gran Cúmulo Globular en Hércules

Hay cometas y luego hay grandes cometas. El fuego que cruzó el cielo en 1743 y 1744 fue inequívoco uno de los últimos.

A medida que el cometa pasaba zumbando junto a la Tierra hacia el Sol, se informó que el cometa era lo suficientemente brillante como para ser visible a la luz del día y eclipsaba a Venus en el cielo de la tarde. También desarrolló una doble cola larga y claramente visible, que ya era extremadamente inusual. Luego, cuando alcanzó el perihelio y orbitó alrededor del Sol, la cola del cometa se dividió en seis rayos distintos. Por la mañana, cuando la cabeza del cometa aún estaba oculta bajo el horizonte, estas seis colas eran brillantes y visibles, alzándose hacia el cielo como una especie de «abanico» que parecía provenir del Sol.

Por qué el cometa dio esta apariencia sigue siendo un misterio. En realidad, puede haber habido solo una o dos colas mucho más anchas, pero tenían áreas oscurecidas por el polvo pesado. En cualquier caso, los astrónomos de todo el mundo lo notaron, incluso en China, donde los astrónomos de la corte afirmaron que el cometa había causado el crujido. Este fue un cometa muy extraño.

Una joven Catalina la Grande vio el cometa mientras viajaba a Rusia para casarse. Pareció tomar esto como un anuncio de su futura grandeza, porque… por supuesto que lo hizo.

De vuelta en Francia, el joven Messier parece haber visto el cometa también, y parece que ha recorrido un largo camino, empujándolo hacia un futuro en la astronomía en lugar de una carrera indudablemente fascinante que lleva a la gente a los tribunales. Messier pudo asegurar un puesto como asistente de Joseph-Nicolas Delisle, quien era el astrónomo oficial (trazado de rumbo, etc.) de la Armada francesa y, quizás lo más importante, increíblemente rico.

Delilah tenía un observatorio recién construido y el joven Messier se instaló rápidamente en él. Durante la próxima década, hizo una serie de importantes descubrimientos, lo que le valió un alto puesto en el gobierno, así como una serie de honores y becas. Como era de esperar, los cometas seguían siendo el interés particular de Messier, y parecía estar bien encaminado para hacer un guiño a un cometa distante antes de que otros astrónomos tuvieran tiempo de poner su nombre en la bola de nieve que se acercaba. El rey Luis XV incluso le dio a Messier “la Comet Ferry”, que, si quieres un título grabado en tu lápida, debería ser este.

Pero fue el trabajo posterior de Messier con objetos del cielo profundo por lo que hoy se le recuerda mejor. A partir de 1771, Messier comenzó a compilar un catálogo de algunos de esos puntos borrosos en el cielo nocturno que conocemos hoy como nebulosas, galaxias y cúmulos de estrellas. La primera lista incluía 45 de esos objetos. La lista final, que incluye algunos elementos tomados de las notas al pie y los márgenes de Messier, sumó 110. Se les conoce como: Objetos más desordenados.

Desde entonces, el descubrimiento de estos objetos Messier ha sido un derecho de paso para los astrónomos. Algo así como escalar los siete picos del alpinismo. Excepto que es significativamente menos probable que muera en una avalancha.

Y… bueno, resulta que Messier 13 es conocido como el cúmulo estelar de Hércules, el gran cúmulo globular de Hércules o el cúmulo globular de Hércules. Messier no fue en realidad el primero en notar el M13. Ese crédito es para otro cometa, Edmund Halley, que lo encontró en 1714. Pero Messier lo puso en el catálogo,

M13 es un grupo de varios cientos de miles de estrellas, pero no es una galaxia. De hecho, es solo una de las muchas manchas que orbitan nuestra buena Vía Láctea. Se encuentra a unos 22.500 años luz de la Tierra. Si quieres encontrarlo, busca donde su nombre indica: en la constelación de Hércules. Pero trae un telescopio. A pesar de la cantidad de estrellas en este cúmulo, tiene una magnitud superior a 11, demasiado débil para ser visto a simple vista.

M13 tiene alrededor de 100 veces la densidad de estrellas alrededor de la Tierra. Solo hay alrededor de 135 estrellas dentro de los 50 años luz de la Tierra. Es interesante pensar cómo se vería el cielo con vecinos varios órdenes de magnitud más cerca en una noche despejada. Las estrellas en M13 están lo suficientemente juntas como para que a veces los pares se fusionen en un gigante azul-blanco de corta duración.

Algo acerca de M13 ha hecho que el cúmulo globular de Hércules sea un tema frecuente de novelas de ciencia ficción. Probablemente por eso, cuando la gente de SETI en el ya desaparecido pero no olvidado telescopio de Arecibo buscaba un objetivo para un mensaje de prueba en 1974, eligieron M13. En algún lugar aquí y allá hay un mensaje que contiene información básica sobre matemáticas, luego se expande para describir la estructura de los átomos, luego los elementos, luego el ADN, luego algunos hechos básicos sobre la vida humana.

Si alguien está ahí fuera y tiene un muy buen receptor, tendrá correo en unos 22.450 años.

Como con la mayoría de las imágenes que muestro en esta función, la imagen de arriba fue tomada con mi pequeño pero inteligente telescopio Vespera. Y como siempre con esta característica, espero que algunos de ustedes lo hayan hecho mucho mejor. Pero probablemente no mejor que esto…

¡Cuenta atrás para la Web!«NASA, en colaboración con ESA y CSA, lanzará las primeras imágenes a todo color y datos espectroscópicos del Telescopio Espacial James Webb durante una transmisión que comenzará a las 10:30 a. m. ET el martes 12 de julio». Y lo cubriremos en vivo.