El extraño cometa hizo erupción 4 veces durante la «super llamarada»

El sábado pasado, un punto de luz parpadeó en las sombras con Júpiter. Y luego continuó estallando, con dos descargas de material disparadas al espacio el domingo, seguidas de un cuarto paroxismo el lunes. Estaba furioso, era 250 veces más brillante de lo habitual, como si una cerilla encendida estuviera en llamas.

Esta no es una estrella de tormenta distante, ni un mundo brillante cubierto de volcanes en erupción. Este es el cometa 29P. E hizo un espectáculo de toda la vida que cualquiera con un telescopio lo suficientemente fuerte podría ver.

Por lo que los astrónomos saben, esta es la primera vez que este cometa muestra cuatro erupciones poco espaciadas.

«Algunas personas llaman a esto un súper arrebato», dijo. Maria Vomak, Astrofísico de la National Science Foundation. «Esto requiere mucha energía».

¿Cuál es la razón de esta rebelde cascada de cometas?

«No lo sabemos», dijo el Dr. Vomak. «Y eso lo hace tan interesante».

Los cometas son restos helados del nacimiento del Sistema Solar que a veces son atraídos por la atracción gravitacional del Sol. Cada cometa es una novela con su propio huevo. Pero el cometa 29P / Schwassmann-Wachmann, o 29P, es «extraño en muchos niveles», dijo. Gorras Viercho, Astrónomo de la Universidad de Arizona.

A diferencia de la mayoría de los cometas, no se sumerge bruscamente en el Sol antes de regresar al punto más largo del Sistema Solar. En cambio, esta bola de hielo de 37 millas de ancho orbita Ar en el espacio entre Júpiter y Saturno, lo que la convierte en una especie de objeto conocido como Centauro – Terrible órbita, casi circular, dando una vuelta cada 14,6 años.

Aunque a 560 millones de millas del Sol, el 29P está en furia casi constante, a menudo explotando en polvo oscuro cubierto de gas. Está «siempre activo, nunca se apaga», dijo el Dr. Womak.

Esta hiperactividad es probablemente el resultado de su dominio. monóxido de carbono – Gas inestable: solo necesita hacer un vaso para calentar bruscamente, para ir al espacio en grandes volúmenes. Estas erupciones iluminan brevemente la atmósfera o coma del cometa, llenándola de polvo que refleja la luz solar.

Hay al menos siete explosiones brillantes al año. «Ningún otro cometa en el sistema solar tiene erupciones de tan alta frecuencia», dijo el Dr. Vierschon.

Pero este cometa de exhibición se superó a sí mismo la semana pasada con sus cuatro llamaradas consecutivas. Los astrónomos aficionados-profesionales de todo el mundo notaron rápidamente que «su brillo aumentaba durante los saltos», dicen. Richard Miles, Director de la División de Asteroides և Planetas Distantes de la Sociedad Astronómica Británica.

Sin embargo, se desconoce el motivo de este concurso publicitario.

El problema es que «no sabemos qué causa las erupciones de 29P con regularidad», dice el Dr. Womak. Son provocados por la evaporación explosiva de la química de los cometas. Pero el trabajo del Dr. Viercho ha demostrado que se puede obtener una erupción rica en polvo sin el estallido de dióxido de carbono.

«Estas erupciones podrían deberse al criovolcanismo», dijo el Dr. Miles. La luz del sol calienta y suaviza las partes de la superficie debajo de las cuales se encuentra el lodo subterráneo de hielo exótico: criomagma. Cuando la corteza debilitada de un cometa se rompe, su criomagma puede estar sujeto al vacío espacial. Su dióxido de carbono disuelto estallará vigorosamente en el espacio criomagnético, como champán saliendo de una botella agitada apresuradamente.

Históricamente, se han producido más arrebatos desde que el 29P se acercó más a 2019. Pero, ¿por qué este ataque ahora?

Debe haber habido un deslizamiento de tierra o una gran pieza de 29P fue arrancada. «¿Quién sabe?», Dijo el Dr. Virschwa.

Cualquiera que sea la razón de este espectáculo celeste, 29P sigue siendo «un laboratorio natural poco común y siempre abierto para estudiar la composición y el comportamiento de los objetos helados primitivos en el sistema solar», dice el Dr. Womak. Aunque ha pasado casi un siglo desde su descubrimiento, el cuarteto de erupciones récord del cometa muestra por qué a muchos astrónomos les encanta estudiar estos objetos.

«Te sorprenderán», dijo el Dr. Womak.