El estudio revela diferencias sorprendentes entre los cerebros de los humanos modernos y los neandertales neandertales

Los neandertales han sido retratados durante mucho tiempo como nuestros primos tontos y matones. Ahora, una investigación pionera, aunque no desmiente el estereotipo, ha revelado diferencias notables en el desarrollo del cerebro y en el desarrollo de los humanos modernos. neandertales.

La investigación involucró la introducción de un gen cerebral neandertal en ratones, hurones y estructuras de «mini-cerebro» llamadas organoides cultivadas en el laboratorio a partir de células madre humanas. Los experimentos han demostrado que la versión neandertal del gen está asociada con una generación más lenta de neuronas en la corteza cerebral durante el desarrollo, lo que los científicos creen que puede explicar las capacidades cognitivas superiores de los humanos modernos.

«La creación de más neuronas sienta las bases para una mayor función cognitiva», dice Wieland Huttner, quien dirigió el trabajo en el Instituto Max-Planck de Células Moleculares. Biología y Genética. «Creemos que esta es la primera evidencia convincente de que los humanos modernos eran cognitivamente mejores que los neandertales».

gente moderna y neandertales se dividieron en linajes separados hace unos 400.000 años, con nuestros antepasados ​​permaneciendo en África y los neandertales moviéndose hacia el norte, hacia Europa. Hace unos 60.000 años, la migración masiva de humanos modernos fuera de África enfrentó a las dos especies y se cruzaron; Los humanos modernos de ascendencia no africana portan entre un 1 y un 4 % de ADN neandertal. Sin embargo, hace 30.000 años, nuestros antiguos primos habían desaparecido como una especie separada, y cómo llegamos a competir con los neandertales sigue siendo un misterio.

“Un hecho concreto es que dondequiera que vaya el Homo sapiens, generalmente competirá con otras especies allí. Es un poco extraño», dijo el profesor Laurent Nguyen de la Universidad de Lieja, que no participó en la última investigación. «Estos chicos [Neanderthals] Estuvieron en Europa mucho antes que nosotros y se habrían adaptado a su entorno, incluidos los patógenos. La gran pregunta es por qué podremos superar a su competencia».

Algunos argumentan que nuestros antepasados ​​tenían una ventaja intelectual, pero hasta hace poco no había forma de probar científicamente la hipótesis. Esto cambió en la última década cuando los científicos lo secuenciaron con éxito. ADN neandertal De un dedo fosilizado encontrado en una cueva siberiana, allanando el camino para nuevos conocimientos sobre cómo la biología neandertal difiere de la nuestra.

Los últimos experimentos se centran en un gen llamado TKTL1, que está involucrado en la producción de neuronas en el cerebro en desarrollo. La versión neandertal del gen difiere de la versión humana en una letra. Cuando se introdujo en ratones, los científicos descubrieron que la versión neandertal conducía a la producción de menos neuronas, especialmente en la parte frontal del cerebro, donde se encuentran la mayoría de las funciones cognitivas. Los científicos también probaron los efectos del gen en balsas y masas de tejido cultivadas en el laboratorio, llamadas organoides, que replican estructuras clave en el cerebro en desarrollo.

«Esto nos dice que aunque no sabemos cuántas neuronas tenía el cerebro de Neanderthal, podemos suponer que los humanos modernos tienen más neuronas en el lóbulo frontal del cerebro, donde [the gene’s] actividad es mayor que la de los neandertales», dijo la primera autora del estudio, Anneline Pinson.

Chris Stringer, jefe de investigación de los orígenes humanos en el Museo de Historia Natural de Londres, describió el trabajo como «innovador» y dijo que comenzó a abordar uno de los enigmas centrales de la evolución humana: ahora son los únicos que quedan.

«Las ideas han ido y venido: mejores herramientas, mejores armas, lenguaje adecuado, arte y simbolismo, mejores cerebros», dijo Stringer. «Finalmente, esto sugiere por qué nuestros cerebros podrían haber superado a los neandertales».

Más neuronas no equivale automáticamente a una especie humana más inteligente, aunque dicta las capacidades computacionales básicas del cerebro. El cerebro humano contiene aproximadamente el doble de neuronas que el cerebro de los chimpancés y los bonobos.

Nguyen dijo que el último trabajo está lejos de ser una prueba definitiva de una inteligencia superior en los humanos modernos, pero muestra que los neandertales tenían diferencias significativas en el desarrollo del cerebro. «Es una historia emocionante», agregó.