El cometa más grande jamás descubierto, Bernardine-Bernstein, está en camino

Hace siete años, un par de científicos que estudiaban imágenes de alta calidad del universo capturaron la vista de un objeto redondo brillante mirando una enorme nube de objetos helados a más de dos mil millones de millas de la Tierra.

Toda la escena no parecía moverse lo suficiente, el objeto parecía un cometa enorme. Se estimó que tenía entre 60 y 100 millas de ancho. El más largo un cometa que un humano haya presenciado. Y parecía caminar hacia nosotros, muy débil.

El mes pasado, los astrónomos de la Universidad de Pensilvania Gary Bernstein և Pedro Bernardinelli, los descubridores combinaron sus datos anteriores con un nuevo objeto visible este verano, confirmaron sus sospechas.

Sí, es un megacómetro. «Casi un cometa de balas», se rieron del titular su papel, que presentaron en la publicación Las cartas del diario astrofísico: el 23 de septiembre. Y la pareja también se enteró de que la órbita del cometa está orbitando a Urano «Saturno» en 2031.

Además de hacer una gran broma astronómica, el cometa Bernardine-Bernstein es un premio muy raro y único para cualquier científico que intente combinar la historia del sistema solar. «Es básicamente una máquina del tiempo», dijo a The Daily Beast Amy Meinser, astrónoma y experta en cometas de la Universidad de Arizona. El viaje del cometa es una oportunidad para toda la vida para los científicos que quieran aprender sobre las condiciones և elementos del sistema solar que una vez llevaron a la Tierra և toda su vida.

El cometa volverá a visitar las colisiones de rocas cósmicas que crearon la Tierra, casi todo en nuestro rincón del universo hace mucho tiempo. «Lo que nos dice el cometa nos dirá lo que sucedió en el sistema solar hace miles de millones de años. Podemos usarlo para comprender lo que vemos en otras partes del sistema solar hoy», dijo Bernardinelli a The Daily Beast.

Pero todos los cometas que han tenido la suerte de ser estudiados hasta ahora han cambiado mucho con el tiempo, ya sea porque eran demasiado pequeños para evitar la fragmentación o porque se acercaron mucho al Sol, que estaban en el fuerte calor de la estrella. cambiando. su química Esto significa que la historia que cuenta sobre el sistema solar primitivo fue al menos editada por fuerzas externas.

Bernardini-Bernstein escapó de dos destinos. «Es puro», dijo Bernardinelli. «No le ha pasado mucho a este objeto desde los inicios del sistema solar, por lo que podemos considerarlo una ventana al pasado».

Debido a que es mucho más grande que otros cometas famosos, el famoso cometa Hale-Bop, que está en su lado más grande, tiene solo 37 millas de ancho, Bernardini-Bernstein tiene suficiente gravedad para unirse cuando está orbitando perezosamente en el espacio. Es más difícil dividir.

La distancia extrema del cometa al sol también ayudó a preservarlo. «Pasa la mayor parte de su tiempo en la congelación profunda del sistema solar externo», explicó Meinzer. Los modelos de órbitas de megacómetros muestran que entró por última vez en nuestro sistema solar hace unos cinco millones de años, no más cerca que Urano. Desde esa distancia, el calor del sol apenas lo tocaba.

Mainzer dice que, como resultado, el cometa, al que cariñosamente llama «BB», es probablemente similar al estado químico original de la nebulosa de gas y polvo que formó nuestro sistema solar hace unos 4.500 millones de años.

NASA

Su acercamiento en 2031 será un monumento a la química del cometa para descubrir cómo era el cuello de nuestro bosque antes de que orbitara los planetas. «Una de las mejores cosas de este cometa es que nos queda poco tiempo antes de que se acerque a Ar, por lo que tenemos años de estudiar cómo brilla cuando la superficie está expuesta al calor de Ar». Dijo Mainzer.

Esta acción de calentamiento es crucial, ya que obliga al cometa a arrojar grandes cantidades de polvo para formar la cola típica del cometa. «Al ver el espectáculo a medida que se acerca el cometa, podremos saber más sobre qué productos químicos funcionan, como el núcleo de pulverización, por así decirlo, empujando las partículas de roca y el polvo de su superficie», explicó Meinzer.

¿Qué? no ir más allá de la superficie de un megacómetro es tan importante como lo que haciendo. ¿Las reacciones se basan en dióxido de carbono o nitrógeno? Las observaciones actuales muestran que Bernardinelli-Bernstein contiene muchos de los primeros, pero relativamente pocos de los últimos, dijo Bernstein.

Esa mezcla es posible. El nitrógeno se encuentra realmente en Plutón, un pequeño planeta (o «planeta») si apoyas a los críticos), que está más lejos del Sol que cualquier otro planeta importante. Es posible que Plutón todavía tenga nitrógeno, ya que está demasiado lejos del Sol para evaporar la sustancia química.

Si Bernardinelli-Bernstein realmente carece de nitrógeno, «quizás eso signifique que este cometa vivió más cerca del Sol que Plutón a una edad temprana», dice Bernstein. Podría hacer que Bernardini-Bernstein esté más cerca de nuestro planeta que Plutón, químicamente hablando.

Mainzner señaló que las capas internas más viejas y frías del cometa, que no se calientan fácilmente, pueden ser más interesantes porque pueden ayudar a determinar qué contiene exactamente la nube de gas y polvo que dio origen a nuestro sistema solar.

En otras palabras, podemos llenar los grandes vacíos en los circuitos químicos de nuestra evolución, հասկ echar un vistazo más de cerca al origen de la vida և los planetas que la sustentan.

MIRAR / LLC

A pesar de todas sus promesas, el último descubrimiento de Bernardinelli-Bernstein tiene una desventaja. Puede parecer una década o más estudiar un objeto en el espacio. Pero dado el tiempo que lleva conceptualizar, financiar, organizar e implementar una nueva misión espacial, en realidad no lleva mucho tiempo. Las únicas herramientas con las que podemos contar para estudiar el monómetro son las que ya tenemos o las que estamos a punto de acabar.

«Los telescopios grandes son nuestra mejor opción ahora», dijo Bernardinelli. Incluyen los mismos telescopios que los astrónomos ya han utilizado para probar la óptica del Observatorio Bernardine-Bernstein և Vera Rubin, que está programado para abrir en 2023. Telescopio espacial web James Ames, que debería comenzar a fines de este año, también puede pasar algún tiempo en el megacómetro.

Es muy poco probable que la NASA o cualquier otra agencia espacial establezca una misión de reconocimiento para recolectar o recolectar especímenes de Bernardinelli-Bernstein (lo cual es irónico). lo que la NASA está haciendo ahora Con asteroides que rodean a Júpiter).

Pero no es imposible և Mainzer no se desespera de que alguna agencia espacial valga la pena tomar el trozo de hielo real de Bernardinelli-Bernstein և para hacer lo que sea necesario para golpear la nave espacial. «Creo que BB sería un gran objetivo para una visita personal cercana», dijo.