El cohete Starship de SpaceX explota poco después del lanzamiento. actualizaciones en vivo

Antes del lanzamiento, el fundador de la compañía, Elon Musk, había desanimado las expectativas, diciendo que podría tomar varios intentos antes de que Starship tuviera éxito en este vuelo de prueba, que tenía que ser lo suficientemente rápido para entrar en órbita antes de estrellarse en el Océano Pacífico cerca de Hawái.

Pero el lanzamiento alcanzó una serie de hitos, con el cohete volando durante cuatro minutos y muy lejos de la plataforma de lanzamiento antes de que comenzara a caer, terminando en una explosión a gran altura. El breve vuelo proporcionó a los ingenieros una gran cantidad de datos para comprender el rendimiento del vehículo.

«Si obtenemos alguna información que nos permita mejorar el diseño del próximo lanzamiento de Starship, eso es un éxito», dijo Musk en una discusión de audio con usuarios de Twitter sobre el vuelo de prueba el domingo. «Es puro, puro aprendizaje».

A pesar del revés, SpaceX sigue siendo la empresa dominante en los vuelos espaciales globales. Sus cohetes Falcon 9 ya han ido al espacio 25 veces en 2023, y el último lanzamiento se completó con éxito el miércoles.

La cuenta regresiva del jueves en el sitio de lanzamiento del sur de Texas cerca de Brownsville transcurrió sin problemas desde la mañana temprano hasta el último medio minuto, cuando se interrumpió durante varios minutos mientras los ingenieros de SpaceX se ocupaban de problemas técnicos. Los empleados de la sede de SpaceX en California comenzaron a animar en voz alta cuando se reanudó la cuenta regresiva.

A las 9:33 a. m. ET, los 33 motores del propulsor Super Heavy se encendieron en una enorme nube de fuego, humo y polvo, y la Starship ascendió lentamente. Aproximadamente un minuto después, el cohete pasó por la región de máxima presión aerodinámica, que es uno de los momentos cruciales para el lanzamiento de cualquier cohete.

Pero las imágenes del cohete brotaron cuando algunos de los motores del Super Heavy fallaron y el vehículo comenzó a rodar por un camino en espiral.

«Esta no parece ser una situación nominal», dijo el ingeniero de SpaceX John Insprucker durante la transmisión en vivo del lanzamiento de la compañía.

El vehículo Starship de la etapa superior aparentemente no se separó del propulsor, y cuatro minutos después del despegue, el sistema automático de terminación de vuelo destruyó el cohete, terminando el vuelo en una bola de fuego.

El lanzamiento cumplió la promesa de SpaceX de «emoción garantizada».

Musk luego recurrió a Twitter para felicitar al equipo de SpaceX. «Aprendí mucho para el próximo lanzamiento de prueba en unos meses», dijo.

El administrador de la NASA, Bill Nelson, también felicitó. “Cada gran logro a lo largo de la historia ha requerido cierto nivel de riesgo calculado, porque un gran riesgo trae una gran recompensa”, escribió Nelson en Twitter.

El lanzamiento de Starship del jueves al menos evitó el peor de los casos de una explosión en la plataforma de lanzamiento, lo que requeriría reparaciones extensas. Una vez que los ingenieros determinan qué salió mal, pueden realizar cambios en futuras pruebas de Starship.

Sin embargo, la falla plantea dudas sobre qué tan pronto SpaceX puede preparar Starship como un módulo de aterrizaje lunar para los astronautas en la misión Artemis III de la NASA, que debe aterrizar cerca del polo sur de la luna. Esa misión requeriría un período corto de lanzamientos exitosos de Starship no solo para lanzar la nave espacial lunar, sino también suficiente propulsor para ponerla en órbita lunar, donde las tripulaciones de la NASA la bajarían para aterrizar. La luna.

Sin embargo, SpaceX tiene un historial de aprender de los errores. El mantra de la compañía es esencialmente: «Fracasa rápido, pero aprende más rápido».

Las compañías aeroespaciales tradicionales han tratado de predecir y prevenir tantas fallas como sea posible antes de tiempo. Pero ese enfoque cuesta dinero y tiempo y puede resultar en máquinas sobrediseñadas. En cambio, SpaceX se parece más a una empresa de software de Silicon Valley, que comienza con un producto imperfecto que se puede mejorar rápidamente.

SpaceX ha aprendido de sus fallas en el pasado. Cuando intentó comenzar a aterrizar en los propulsores de Falcon 9, los primeros golpearon demasiado fuerte y explotaron. Durante cada experimento, los ingenieros de SpaceX ajustaron los sistemas. Después de su primer aterrizaje exitoso, pronto siguieron más. Hoy es una rara sorpresa si falla un aterrizaje de refuerzo.

Hace algunos años, la compañía adoptó un enfoque similar para ajustar la secuencia de aterrizaje de Starship. En una serie de pruebas, los prototipos de Starship ascendieron a una altitud de unas seis millas antes de apagar sus motores. Luego se arrastró a través de la atmósfera para reducir la velocidad de su descenso antes de volver a la vertical y reiniciar sus motores para aterrizar. Los primeros terminaron siendo explosivos antes de que un intento finalmente tuviera éxito.

Como una de las empresas privadas más valiosas, SpaceX tiene un gran colchón financiero para absorber los contratiempos, a diferencia de sus primeros días cuando los primeros tres lanzamientos de su cohete original, el pequeño Falcon 1, no lograron alcanzar la órbita. Musk recaudó suficiente dinero y repuestos para un cuarto intento de lanzamiento. Si fallaba, SpaceX estaría fuera del negocio.

Funcionó, y SpaceX ha tenido éxito en casi todos sus esfuerzos desde entonces, incluso cuando a veces falla al principio.