El asteroide Faetón es más extraño de lo que pensaban los astrónomos, dice la NASA

3200 El asteroide Phaethon, una rareza cósmica, es aún más extraño de lo que pensaban los astrónomos. Investigadores de la NASA dijeron el martes.

El asteroide se comporta como un cometa y los astrónomos pensaron que su cola era polvo, pero un nuevo estudio publicado en The Planetary Science Journal resulta que la cola en realidad está hecha de gas sodio.

Kitchen Zang, un estudiante graduado de Caltech que es el autor principal del estudio, utilizó la nave espacial del Observatorio Solar y Heliosférico para estudiar Phaeton y su cola. La mayoría de los asteroides, que están hechos de roca, normalmente no forman colas cuando se acercan al Sol, según la NASA. Los cometas, que están compuestos de roca y hielo, suelen formar colas.

Basándose en el estudio de Phaeton, Zhang y otros científicos se preguntan si algunos cometas podrían no ser realmente cometas.

«Muchos de estos ‘cometas’ extrasolares pueden ni siquiera ser ‘cometas’ en el sentido de un cuerpo helado normal, sino asteroides rocosos como Faetón que han sido calentados por el sol», dijo Zhang en una publicación de la NASA.

Faetón es también la fuente Lluvia de meteoros anual de Géminis, aunque los cometas causan la mayoría de las lluvias de meteoritos. Cuando los astrónomos pensaron que la cola de Faetón estaba hecha de polvo, tenía sentido porque la quema del rastro de escombros crea corrientes de meteoritos. Ahora los expertos deben responder cómo Faetón, con su cola de gas de sodio, proporciona material para la lluvia de meteoritos Gemínidas cada diciembre.

Es posible que haya habido un evento perturbador hace unos miles de años que hizo que Faetón expulsara el material que formaba la corriente de escombros de las Gemínidas, dijo el equipo de Zhang.

Los investigadores pueden tener más respuestas esta década. Se espera que la próxima misión de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, llamada DESTINY+, sobrevuele Phaethon, tome fotografías de su superficie rocosa y examine el polvo que pueda existir alrededor del asteroide.

Faetón También llamó la atención de la NASA en 2017 cuando se acercó lo suficiente a la Tierra como para ser clasificado como «potencialmente peligroso» por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional.