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Los barrancos en Marte pueden haberse formado cuando el Planeta Rojo se inclinó demasiado sobre su costado, lo que provocó cambios climáticos drásticos que enviaron agua por las laderas para tallar cañones, encuentra un nuevo estudio.
Los científicos descubrieron por primera vez cañones en Marte en el año 2000. Son muy similares a las olas que se forman en la Tierra en los valles secos de la Antártida, esculpidas por el agua del derretimiento de los glaciares. Como tal, los cañones marcianos sugieren que alguna vez fluyó agua en Marte y que aún puede fluir ocasionalmente.
«Se parecen mucho a la Tierra, pero están en Marte, entonces, ¿cómo pudieron formarse allí?». dijo a Space.com el autor principal del estudio, James Dixon, científico planetario del Instituto de Tecnología de California en Pasadena. «Fue un gran rompecabezas en el que trabajaron muchos científicos».
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El problema con la posibilidad de barrancos en Marte es que estos barrancos generalmente existen en altitudes donde no se esperaría agua líquida en el clima marciano actual. El aire del Planeta Rojo actualmente es generalmente demasiado frío y delgado para que el agua líquida dure mucho tiempo, y es aún más frío y delgado en altitudes más altas que en las bajas, tal como lo es en la Tierra.
Investigaciones anteriores han sugerido que estos cañones pueden tener otra fuente: escarcha de dióxido de carbono que se sublimó o se convirtió directamente en vapor cuando Marte tenía lunas calientes, lo que provocó que las rocas y los cantos rodados se deslizaran por las laderas. Sin embargo, aún se desconoce mucho sobre este escenario porque no ocurre naturalmente en la Tierra.
Otra posibilidad es que estos cañones se formaran en el pasado cuando el clima marciano era más favorable para que sobrevivieran pequeñas cantidades de agua líquida en la superficie marciana. Esto puede explicar la altura de los cañones. el agua de deshielo de los glaciares podría fluir por las laderas, rompiendo los canales.
Para ver si podría existir agua líquida en Marte, los científicos observaron cómo la inclinación de su eje cambiaba con el tiempo y los posibles efectos de esa inclinación. Cuanto más inclinados están los polos de un planeta en relación con su órbita alrededor del Sol, más varía la luz solar en las diferentes partes del mundo durante su año.
La inclinación de 23,5 grados alrededor del eje de la Tierra provoca sus estaciones. Actualmente, la inclinación de Marte es de unos 25 grados, pero durante cientos de miles de años ha fluctuado entre 15 y 35 grados, lo que puede causar cambios aún más drásticos en el clima.
Los investigadores observaron cómo los tiempos de inclinación más altos en Marte conducirían a variaciones más extremas entre el invierno y el verano y, potencialmente, a un clima más favorable para el agua líquida. Desarrollaron un modelo global en 3D del clima marciano para ver qué podría pasar con una inclinación de 35 grados.
Los científicos han descubierto que la sublimación del hielo de dióxido de carbono en lugares de Marte donde ahora se encuentran cañones habría hecho que la atmósfera marciana fuera significativamente más densa. Además, las temperaturas de la superficie probablemente superaron el punto de fusión del hielo de agua. Estas condiciones probablemente ocurrieron muchas veces durante los últimos millones de años, la más reciente hace alrededor de 630 000 años.
Además, estas áreas de barrancos actualmente tienen mucho hielo de agua cerca de la superficie y probablemente hayan tenido mucho más durante el último millón de años. Los investigadores plantean la hipótesis de que durante la gran inclinación del eje, gran parte de este hielo se pudo haber derretido, excavando los cañones en las tierras altas donde ahora se ven.
En general, los científicos argumentan que una combinación de hielo derretido, sublimación de dióxido de carbono y una pendiente elevada puede ayudar a explicar el patrón de los cráteres observados en Marte.
«La implicación importante es que ahora podemos predecir que cuando la órbita de Marte se incline nuevamente, debería poder generar agua de deshielo en estas áreas de barranco», dijo Dixon.
Dado que la vida en la Tierra se encuentra casi en cualquier lugar donde haya agua, la investigación futura podría centrarse en estos cráteres en Marte para ver si alguna vez existió vida en el Planeta Rojo y aún vive allí.
«Si estuvieras buscando vida existente, estos lugares serían buenos objetivos», dijo Dixon.
Los científicos han elaborado sus hallazgos 30 de junio en la revista Science.
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