El ADN más antiguo revela vida en Groenlandia hace 2 millones de años

NUEVA YORK (AP) – Científicos descubrieron el ADN más antiguo conocido y lo usaron para revelar cómo era la vida hace 2 millones de años en el extremo norte de Groenlandia. Hoy es un desierto ártico yermo, pero en aquel entonces era un paisaje exuberante de árboles y vegetación, con una gran variedad de animales, incluso el mastodonte ahora extinto.

«El estudio abre la puerta a un pasado que en gran medida se ha perdido», dijo el autor principal Kurt Kjer, geólogo y experto en glaciares de la Universidad de Copenhague.

Al tener problemas para encontrar fósiles de animales, los investigadores extrajeron ADN ambiental, también conocido como eDNA, de muestras de suelo. Este es el material genético que los organismos arrojan a su entorno, por ejemplo, a través del cabello, los desechos, la saliva o los cadáveres en descomposición.

Estudiar ADN realmente antiguo puede ser un desafío porque el material genético se descompone con el tiempo, dejando a los científicos solo fragmentos diminutos.

Pero gracias a la última tecnología, los investigadores han podido extraer información genética de pequeñas secciones dañadas de ADN, explica el autor principal Eske Willerslev, genetista de la Universidad de Cambridge. En su estudio, fue publicado el miércoles en la revista Naturecompararon el ADN con el de diferentes especies, buscando coincidencias.

Las muestras se obtuvieron de un depósito de sedimentos de la Formación Kap København en Piri Land. Hoy, el área es un desierto polar, dijo Kjer.

Pero hace millones de años, esta región estaba experimentando un intenso cambio climático que elevó las temperaturas, dijo Willerslev. Los sedimentos probablemente se acumularon en el sitio durante decenas de miles de años antes de que el clima se enfriara y convirtiera los hallazgos en permafrost.

El ambiente frío ayudaría a preservar los delicados fragmentos de ADN hasta que los científicos llegaran y desenterraran las muestras a partir de 2006.

Durante el período cálido de la región, cuando las temperaturas promedio eran de 20 a 34 grados Fahrenheit (11 a 19 grados Celsius) más cálidas que en la actualidad, el área estaba repleta de una variedad inusual de flora y fauna, informan los investigadores. Los fragmentos de ADN sugieren una mezcla de plantas árticas, como abedules y sauces, con plantas que normalmente prefieren climas más cálidos, como abetos y cedros.

El ADN también mostró rastros de animales, incluidos gansos, conejos, renos y lemmings. Previamente, un escarabajo pelotero y algunos restos de conejos eran los únicos signos de vida animal en el sitio, dijo Willerslev.

La gran sorpresa fue el descubrimiento del ADN del mastodonte, una especie extinta que parece un cruce entre un elefante y un mamut, dice Kjer.

Muchos fósiles de mastodontes se han encontrado previamente en los bosques templados de América del Norte. Está a un océano de distancia de Groenlandia y mucho más al sur, dijo Willerslev.

«Ni en un millón de años hubiera esperado encontrar mastodontes en el norte de Groenlandia», dijo Lov Deilen, investigador de genómica evolutiva de la Universidad de Estocolmo que no participó en el estudio.

Debido a que el sedimento se depositó en la desembocadura del fiordo, los investigadores también pudieron obtener pistas sobre la vida marina de la época. El ADN muestra que los cangrejos herradura y las algas verdes vivían en el área, lo que significa que las aguas cercanas probablemente eran mucho más cálidas en ese momento, dijo Kjer.

Al extraer docenas de especies de solo unas pocas muestras de sedimentos, el estudio destaca algunas de las ventajas del eDNA, dijo Benjamin Verneau, investigador principal de ADN en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania, que no participó en la investigación.

«Realmente obtienes una imagen más amplia del ecosistema en un momento determinado», dijo Verneau. «No tienes que ir y encontrar este trozo de madera para estudiar esta planta, y este hueso para estudiar este mamut».

Con base en los datos disponibles, es difícil decir con certeza si estas especies realmente vivían una al lado de la otra o si el ADN se mezcló de diferentes partes del paisaje, dijo Laura Epp, experta en eDNA de la Universidad de Konstanz en Alemania, que no sucedió involucrados en el estudio.

Pero Epp dijo que este tipo de investigación de ADN es valiosa para mostrar la «diversidad oculta» en paisajes antiguos.

Willerslev cree que debido a que estas plantas y animales han sobrevivido al cambio climático drástico, su ADN puede ofrecer una «hoja de ruta genética» para ayudarnos a adaptarnos al calentamiento actual.

Dalen, de la Universidad de Estocolmo, espera que la investigación del ADN antiguo continúe profundizando en el pasado. Trabajó en una investigación que anteriormente tenía el récord de «ADN más antiguo», de un diente de mamut que tiene alrededor de un millón de años.

«No me sorprendería si pudiera retroceder al menos un millón o tal vez unos pocos millones de años, suponiendo que pueda encontrar las muestras correctas», dijo Dahlen.

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