Con los paneles solares ahora en acción, Lucy tiene cosas brillantes que hacer.

La NASA confirmó esta semana que su misión Lucy para estudiar una serie de asteroides está en buen estado a medida que se acerca a una importante maniobra de asistencia por gravedad en octubre.

En una nueva actualizaciónLa agencia espacial dice que las masas solares de Lucy son «lo suficientemente estables» para que la nave espacial de mil millones de dólares lleve a cabo sus actividades científicas en los próximos años cuando visite el cinturón principal del asteroide 52246 Donald Johansson y luego vuele por los ocho asteroides troyanos que comparten Júpiter. órbita alrededor del Sol.

El destino de la misión Lucy ha estado en duda desde su lanzamiento en un cohete Atlas V en octubre pasado, cuando uno de sus dos grandes paneles solares no pudo abrirse ni cerrarse completamente de forma segura. Cada una de las matrices fue diseñada para abrirse como un abanico.

Científicos e ingenieros de la agencia espacial y sus contratistas de la misión, incluido el constructor de naves espaciales Lockheed Martin y el diseñador de paneles solares Northrop Grumman, se reunieron horas después del lanzamiento. En esas reuniones preliminares, tuvieron conversaciones «acaloradas» sobre el destino de la misión. En ese momento, los ingenieros no estaban seguros de por qué no se abría el panel solar, ya que las cámaras de Lucy no pueden apuntar a los paneles solares.

Entonces, en esas primeras reuniones, los científicos e ingenieros debatieron si el problema de los paneles solares podría solucionarse y si la misión podría completar sus ambiciosas observaciones científicas sin dos paneles solares en pleno funcionamiento. La matriz parcialmente cerrada produjo alrededor del 90 por ciento de su energía esperada.

Finalmente, después de meses de análisis, pruebas y resolución de problemas, el equipo se dio cuenta de que el paquete utilizado para abrir el panel solar se había atascado. Lucy está equipada con un motor primario y uno de respaldo para desplegar los paneles solares, pero no estaban destinados a encenderse juntos. Esta primavera, los ingenieros decidieron que el mejor curso de acción era encender los propulsores primario y de respaldo de la matriz solar al mismo tiempo, con la esperanza de que esta potencia adicional sellara el ciclo.

Entonces, entre el 6 de mayo y el 16 de junio, en siete ocasiones distintas, los ingenieros ordenaron que se encendieran los motores de despliegue, y el esfuerzo ayudó. Desde 360 ​​grados completos, la NASA dice que la masa solar ahora está abierta entre 353 y 357 grados. Y aunque no está completamente sellado, ahora está bajo suficiente tensión para funcionar si es necesario durante una misión.

Con el problema de la masa solar aparentemente resuelto, los operadores de la misión pueden centrar su atención en un sobrevuelo de la Tierra en octubre, cuando Lucy llevará al ayudante de gravedad, el primero de tres, al cinturón principal de asteroides. Como parte de esta trayectoria de bajo consumo de combustible, Lucy volará hacia su primer objetivo en abril de 2025, un asteroide del cinturón principal que lleva el nombre del antropólogo estadounidense Donald Johansson, quien descubrió el famoso fósil de Lucy en 1974. Una especie de homínido hembra que vivió hace unos 3,2 millones de años apoyó la idea evolutiva de que el diatomismo precedió a un aumento en el tamaño del cerebro.

La misión del asteroide Lucy, a su vez, lleva el nombre del famoso fósil. Al visitar los ocho asteroides troyanos en el futuro, los científicos esperan recopilar información sobre los componentes básicos del Sistema Solar y comprender mejor la naturaleza de sus planetas.

Ninguna sonda ha sobrevolado estos diminutos asteroides troyanos, que se agrupan en puntos estables de Lagrange que siguen la órbita de Júpiter a una distancia de 5,2 UA del Sol. Los asteroides son en su mayoría oscuros, pero pueden estar cubiertos de tolinas, que son compuestos orgánicos que pueden proporcionar materias primas para las sustancias químicas básicas de la vida.