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CABO CAÑAVERAL, Fla. (AP) – Después de 50.000 años, un cometa se dirige hacia nosotros.
La bola de nieve sucia fue visitada por última vez por los neandertales, según la NASA. Llegará a 26 millones de millas (42 millones de kilómetros) de la Tierra el miércoles antes de alejarse rápidamente, y es poco probable que regrese en millones de años.
Así que mira hacia arriba, contrario al título de la película de cometas asesinos Don’t Look Up.
Descubierto hace un año, este inofensivo cometa verde ya es visible en el cielo nocturno del norte con binoculares y pequeños telescopios, y posiblemente a simple vista en los rincones más oscuros del hemisferio norte.
Se espera que se ilumine a medida que se acerca y se eleva en el horizonte a fines de enero, y se ve mejor al amanecer. El 10 de febrero estará cerca de Marte, un buen punto de referencia. Los observadores del cielo del hemisferio sur tendrán que esperar hasta el próximo mes para verlo.
Si bien muchos cometas han aparecido en el cielo durante el año pasado, «este probablemente se ve un poco más grande y, por lo tanto, un poco más brillante, y se está acercando un poco más a la órbita de la Tierra», dijo Comet de la NASA y un gurú del seguimiento de asteroides. Pablo Chodas.
A partir del color totalmente carbónico de la nube de gas, o coma, que rodea el núcleo, este cometa de larga vida fue descubierto en marzo pasado por astrónomos utilizando la Instalación Transitoria Zwicky, una cámara de campo amplio en el Observatorio Palomar de Caltech.
Esto explica su pesado nombre oficial: cometa C/2022 E3 (ZTF).
El miércoles, orbitará entre las órbitas de la Tierra y Marte a una velocidad relativa de 128 500 mph (207 000 kilómetros). Se cree que su núcleo tiene aproximadamente una milla (1,6 kilómetros) de ancho, y sus colas tienen millones de millas (kilómetros) de ancho.
No se espera que el cometa sea tan brillante como Neowiz en 2020, o Hale-Bopp y Hyakutake a mediados o finales de la década de 1990.
Pero «será brillante debido a su tránsito cercano a la Tierra… lo que permitirá a los científicos realizar más experimentos y brindará al público la oportunidad de ver un hermoso cometa», dijo en un correo electrónico la astrónoma de la Universidad de Hawái, Karen Meech.
Los científicos confían en sus cálculos orbitales, que sitúan el último paso del cometa por la vecindad planetaria del sistema solar hace 50.000 años.
Pero no saben qué tan cerca estuvo de la Tierra o si fue visible para los neandertales, dijo Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California.
Sin embargo, cuando regresa, es más difícil juzgar.
Cada vez que un cometa pasa por el sol y los planetas, su atracción gravitatoria cambia ligeramente la trayectoria de la bola de hielo, lo que provoca cambios importantes con el tiempo. Otro comodín. chorros de polvo y gas salen del cometa a medida que se calienta cerca del sol.
«Realmente no sabemos exactamente cuánto están empujando a este cometa», dijo Chodas.
El cometa, una cápsula del tiempo del Sistema Solar en formación hace 4.500 millones de años, se originó en lo que se conoce como la Nube de Oort, más allá de Plutón. Se cree que este refugio de enfriamiento profundo del cometa se extiende más de una cuarta parte del camino hasta la próxima estrella.
Si bien el cometa ZTF se originó en nuestro sistema solar, no podemos estar seguros de que permanecerá allí, dijo Chodas. Si sale del sistema solar, nunca volverá, agregó.
No te preocupes si te lo pierdes.
«En el negocio de los cometas, solo estás esperando el próximo, porque hay docenas de ellos», dijo Chodas. «Y el próximo podría ser más grande, podría ser más brillante, podría estar más cerca».
El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press cuenta con el apoyo del Grupo de Medios de Educación y Ciencia del Instituto Médico Howard Hughes. AP es el único responsable de todo el contenido.
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