Cómo ver el cometa Leonard (antes de que desaparezca para siempre), según el investigador que lo descubrió

El cometa C / 2021 A1 (Leonard) está flotando junto a la esfera M3 junto al cúmulo de estrellas en esta imagen tomada por Adam Block en el centro de Mount Lemon, Arizona. Préstamo: Adam Block / Steward Observatory / Universidad de Arizona

El cometa más brillante del año, llamado «Leonard» en honor a un investigador de la Universidad de Arizona que lo descubrió, está haciendo su última visita a la Tierra este mes antes de dejar el Sistema Solar para siempre.

Ahora es el mejor momento para ver el cometa C / 2021 A1, más conocido como cometa Leonard. Lleva el nombre de su descubridor, Gregory Leonard, investigador principal del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona.

Cada noche en el cielo despejado, a través del LPL Catalina Sky Survey, los astrónomos escanean el cielo en busca de asteroides cerca de la Tierra, rocas espaciales que puedan acercarse a la Tierra en algún momento.

Durante una de estas observaciones de rutina el 3 de enero, Leonard observó una trayectoria difusa de luz en el fondo de un campo estelar, una serie de cuatro imágenes tomadas con un telescopio de 1,5 metros en la cima del Monte Lemon. La apariencia nebulosa de la ballena, combinada con el hecho de que tenía cola, era una visión muerta mientras miraba el cometa, dijo.

Gregory Leonard descubrió el cometa utilizando el telescopio de 1,5 metros (60 pulgadas) de Catalina Sky Survey en el monte Lemon. Préstamo: Camilo Sherer

«El hecho de que la cola se moviera en esas imágenes era notable, considerando que el cometa estaba en ese punto a unos 465 millones de millas de distancia, aproximadamente a la misma distancia que Júpiter,» él dijo.

La mayoría de los cometas longevos, como el cometa Leonard, provienen de la Nube de Oort, una vasta extensión que rodea nuestro Sistema Solar a distancias a las que ninguna nave espacial se ha acercado jamás, ni siquiera las dos sondas Voyager que han abandonado oficialmente el espacio del Sistema Solar. .

Allí, colgando en el vasto vacío interestelar donde la temperatura es cercana cero absolutoson miles de millones de cometas equilibrados por la sutil atracción gravitacional del débil Sol. vía Láctea. Pequeñas perturbaciones en este inestable equilibrio de poder pueden empujar el hielo, el polvo o las nubes fuera de la nube de Oort y ponerla en órbita.

«Cuando la gravedad gana la gravedad de nuestro sistema solar, el objeto puede comenzar a moverse hacia adentro, acelerando a medida que se acerca al sol», explicó Leonard.

Fuertes lluvias en Venus.

El cometa Leonard hizo su mayor aproximación a la Tierra el 12 de diciembre, en un momento en que estaba a más de 21 millones de millas de la Tierra, unas 88 veces la distancia de la Tierra a la Luna. Actualmente, el cometa se puede ver en el cielo nocturno bajo justo después de la puesta del sol.

Se espera que el cometa pase muy cerca el 17 de diciembre. Venus lo que Leonard llama la campana de cierre cósmico.

«Existe una pequeña probabilidad de que Venus pase lo suficientemente cerca del camino del cometa, donde puede recolectar algunas partículas de polvo en su atmósfera, causando que una lluvia de meteoritos fluya hacia nuestro planeta vecino», dijo.

Hablando de Venus, la «estrella vespertina», como a veces se la llama, ahora es claramente visible en el cielo del suroeste justo al atardecer y podría ser una guía útil para ayudar a los observadores del cielo a encontrar el cometa, dijo Leonard.

«A partir del 13 de diciembre, este cometa aparecerá muy bajo desde el horizonte inmediatamente después de la puesta del sol», dijo Leonard. «Atravesará el horizonte oeste-suroeste hasta Navidad. El hecho de que esté muy cerca del horizonte hace que este cometa sea un poco difícil de observar «.

Sin embargo, Leonard anima a la gente a intentarlo, explicando que los observadores pueden beneficiarse del llamado efecto de dispersión. A medida que se acerca al sol, la cola del cometa և «coma», una nube de polvo o gas, puede dispersar la luz del sol. desde atrás, aumentando potencialmente dramáticamente el brillo del cometa.

«Siento que algo será visible incluso para un observador casual», dijo Leonard. «Encuéntrate en un cielo oscuro con una buena vista del horizonte, lleva binoculares, creo que puedes ser recompensado».

Su primera visita no es Earth Resurrection

El cometa Leonard no es ajeno al sistema interno del sistema solar. Hace unos 80.000 años, los neandertales podían mirar hacia el cielo nocturno y señalar una estrella extraña con su cola brillante. Su primer encuentro con el Sol arrojó al cometa Leonard de regreso a las profundidades del espacio, solo para dar la vuelta unos 40.000 años más tarde, embarcándose en otro viaje hacia el sol. Durante esta visita, sin embargo, el cometa Leonard viaja sin boleto de regreso.

«Esta es la última vez que veremos un cometa», dijo Leonard. «Acelera a una velocidad de 44 millas por segundo. «Después de su órbita alrededor del Sol, se caerá de nuestro sistema solar. En millones de años, podría deslizarse hacia otro sistema estelar».

Catalina Sky Survey está utilizando dos telescopios en su estación Mount Lemon para buscar asteroides cercanos a la Tierra en el cielo nocturno. Préstamo a David Rank

Leonard dice que es inusual que un cometa explote tan lejos de Marte como lo hizo cuando apareció por primera vez en el telescopio reflector de 1,5 metros de Catalina Sky Survey, para muchos cometas en el telescopio de detección de asteroides con base en la Tierra. En ese momento, el hielo de agua, que es el componente principal de la mayoría de los cometas, estaba demasiado lejos para que el sol calentara la cola de vapor.

«Aparte del hielo de agua, fue irritado por los rayos del sol. Produce esta atmósfera suave, posiblemente dióxido de carbono congelado, monóxido de carbono o hielo de amoniaco», dijo.

El cometa era extremadamente tenue, unas 400.000 veces más oscuro de lo que podía ver el ojo humano; Catalina Sky Survey opera cuatro telescopios en las montañas de Santa Catalina, al norte de Tucson, un par de telescopios en el monte Bigelow y un par en la cima del monte Lemon.

Los cometas que son apreciados por su apariencia son de gran interés porque actúan como mensajeros del pasado profundo del Sistema Solar. Conservando el material sobrante del nacimiento de los planetas, estas «bolas de nieve sucias», como a veces se les llama, contienen indicios de los procesos que tuvieron lugar durante la formación del Sistema Solar.

«Por mucho que sabemos sobre los cometas, todavía son muy impredecibles en tamaño, forma, composición química y comportamiento», dijo Leonard. «El sabio que descubrió un cometa famoso dijo una vez: «Los cometas son como gatos. «Ambos tienen cola. Ambos hacen lo que quieren».