Cómo las válvulas corrosivas podrían retrasar el lanzamiento de Boeing Starliner

Boeing dice que culpa a la fuente del problema que retrasó el lanzamiento de su nueva nave espacial Starliner este verano, y atribuye el problema al exceso de agua y humedad antes de que volaran las válvulas del automóvil. La compañía planea estudiar a fondo las válvulas problemáticas en los próximos meses և realizar cambios de diseño, Con la esperanza de lanzar Starliner nuevamente a mediados de 2022.

El Boeing CST-100 Starliner es una nueva nave espacial tripulada diseñada para transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional y desde allí al programa de tripulación comercial de la NASA. Antes de la transferencia de la tripulación de Starliner, la NASA quería que Boeing volara con éxito el automóvil sin humanos para demostrar que la nave espacial podía pasar de manera segura todos los movimientos de lanzamiento típicos.

Pero los intentos de Boeing de lanzar un dron Starliner salieron a la carretera bastante rápido. Sin embargo, la compañía lanzó por primera vez el vehículo no tripulado en diciembre de 2019. una serie de fallos de software no permitió que la nave espacial alcanzara la órbita necesaria para encontrarse con la Estación Espacial Internacional, վերահսկ los controladores de vuelo tuvieron que traer el automóvil de regreso antes de lo planeado. Boeing esperaba volver a intentarlo a principios de agosto de 2021, lanzando otro Starliner vacío. Pero pocas horas antes de la escalada, la empresa descubrió que se estaban utilizando varias válvulas Starliner para transportar el oxidante. no estaban en el orden correcto.

En la actualización de hoy, los funcionarios de Boeing dijeron que 13 de las 24 válvulas oxidantes no funcionarán correctamente y permanecerán en la posición incorrecta. Mientras el Starliner todavía estaba en la plataforma de lanzamiento, Boeing pudo liberar nueve de las 13 válvulas adhesivas, pero cuatro persistentemente no se movieron correctamente. Esto llevó a Boeing a devolver el Starliner a la planta para verlo más de cerca. Desde entonces, los ingenieros cortaron tres de las válvulas para ayudarlos a descubrir qué sucedió.

Foto de Greg Newton / AFP a través de Getty Images

«Pudimos eliminar una serie de elementos, como el cableado o las malas herramientas de lectura», dijo Michelle Parker, vicepresidenta e ingeniera en jefe de Boeing, en una conferencia de prensa el martes.

Eventualmente, Boeing cree que parte del oxidante dentro de las válvulas en realidad se filtró, lo que hizo que se pegara. Las válvulas están selladas con teflón. Se sabe que el oxidante a veces puede penetrar a través del material de teflón, según la empresa. Boeing dijo que el teflón fue «elegido porque es compatible con el oxidante», mientras que otros materiales de sellado no lo son. La teoría es que cuando el oxidante se filtra, se mezcla con la humedad adicional ավ en el punto de liberación, lo que hace que las válvulas se corroan ligeramente. Y esta corrosión es la razón por la que Boeing no pudo obligar a las válvulas a moverse como querían.

Desde el lanzamiento, Boeing dice que ha liberado 12 de las 13 válvulas atascadas usando una combinación de calentamiento adicional և voltaje más alto. Al mismo tiempo, el equipo de Starliner deliberadamente mantiene un candado atascado mientras deciden qué ajustes pueden hacer para evitar que vuelva a suceder. Esto puede incluir agregar calentadores adicionales a las válvulas. Además, Boeing eliminó dos de las válvulas y las envió al Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA, donde se someterán a una tomografía computarizada para un análisis más riguroso.

Lo más preocupante es que Boeing aún no entiende por qué el problema no ocurrió antes del vuelo. La compañía afirma que los ingenieros realizaron numerosas pruebas en las válvulas antes de estar en el tablero de arranque del automóvil y que el equipo funcionó como se esperaba. «No teníamos ninguna indicación de que habría un problema con estas válvulas», dijo John von Walmer, director del programa Boeing de Starliner. Walmer afirma que Boeing agregó un oxidante al Starliner 46 días antes del vuelo, pero esperaban poder agregar el líquido 60 días antes de la misión sin ningún problema.

«Si Boeing realmente vuela un Starliner a mediados del próximo año, la compañía espera volar su primer automóvil de pasajeros para fines de 2022».[Our objective] «Tengo que volver al vuelo lo antes posible, enfatizo que estoy seguro», dijo Volmer. «Por lo tanto, todo lo que hemos hecho hasta ahora, la forma en que avanzamos, nos permitirá alcanzar ese objetivo, volver a un vuelo seguro». Mientras tanto, el otro equipo de suministro comercial de la NASA, SpaceX, ya ha comenzado a llevar astronautas a la Estación Espacial Internacional de forma regular, con un lanzamiento más el 31 de octubre. Cuando el Starliner comience a volar, el plan es que SpaceX vuele una vez al año y Boeing una vez al año.

Cuando se le preguntó qué pasaría si el Starliner fuera operado con válvulas adhesivas, Boeing respondió que tal escenario nunca podría haber sucedido, ya que los vuelos tenían que revisar las válvulas antes del despegue. «Esta fue una de esas cosas que absolutamente tenía que funcionar, de lo contrario no estaríamos volando», dijo Volmer. «Simplemente llegó a nuestro conocimiento en ese momento. No sabíamos si habíamos comenzado. Sabíamos absolutamente que estas válvulas estarían en la posición correcta antes de ponerlas en funcionamiento «.