Cómo la masticación moldeó la evolución humana

La gente mastica durante unos 35 minutos todos los días. Eso suma más de una semana completa cada año. Pero eso no es nada comparado con el tiempo de masticación de nuestros primos. los chimpancés mastican durante 4,5 horas al día y los orangutanes durante 6,6 horas.

Las diferencias entre nuestros hábitos de masticación y los de nuestros parientes más cercanos ofrecen información sobre la evolución humana. a el estudio fue publicado el miércoles en la revista Science Advances examina cuánta energía usan los humanos al masticar y cómo esto puede haber impulsado, o haber sido impulsado por, nuestra transformación gradual en humanos modernos.

Masticar, además de evitar que nos atragantemos, pone a disposición del sistema digestivo la energía y los nutrientes de los alimentos. Pero el mismo acto de masticar requiere que gastemos energía. Las adaptaciones a los dientes, las mandíbulas y los músculos juegan un papel importante en la forma en que los humanos mastican.

Adam van Kasteren, autor del nuevo estudio e investigador de la Universidad de Manchester en Inglaterra, dice que los científicos no han profundizado demasiado en los costos energéticos de masticar porque, en comparación con otras cosas como caminar o correr es una porción delgada del pastel de uso de energía. Pero incluso las ventajas relativamente pequeñas pueden desempeñar un papel importante en la evolución, y quería saber si ese podría ser el caso con la masticación.

Para medir la energía de masticación, el Dr. van Kasteren y sus colegas en los Países Bajos colocaron a los participantes del estudio gorras de plástico que parecían «cascos de astronauta», dijo. Las tapas estaban conectadas a tubos para medir el oxígeno y el dióxido de carbono de la respiración. Debido a que los procesos metabólicos se alimentan de oxígeno y producen dióxido de carbono, el intercambio de gases puede ser una medida útil de cuánta energía se consume. Luego, los investigadores les dieron a los sujetos goma de mascar.

Sin embargo, los participantes no recibieron del tipo dulce. las bases de goma que masticaban eran insípidas e inodoras. Los sistemas digestivos responden a los sabores y olores, por lo que los investigadores querían asegurarse de que solo estaban midiendo la energía de masticar, no la energía del estómago para preparar una comida sabrosa.

Los sujetos mascaron dos chicles durante 15 minutos: uno duro y otro blando. Los resultados sorprendieron a los investigadores. La goma de mascar más blanda elevó las tasas metabólicas de los participantes en aproximadamente un 10 por ciento en comparación con cuando estaban descansando. El chicle más duro produjo un aumento del 15 por ciento.

«Pensé que no haría mucha diferencia», dijo el Dr. van Kasteren. «Cambios muy pequeños en las propiedades materiales de lo que estás masticando pueden causar un aumento bastante significativo en los costos de energía, y eso abre todo un mundo de preguntas».

Debido a que masticar alimentos más duros (o en este caso, chicles más duros) requiere significativamente más energía, estos hallazgos sugieren que los costos metabólicos de masticar pueden haber jugado un papel importante en nuestra evolución. Hacer que los alimentos sean más fáciles de cocinar, machacarlos con herramientas y cultivar cultivos optimizados para comer podría reducir la presión evolutiva para que seamos súper masticadores. Nuestras necesidades de masticación en evolución pueden incluso dar forma a nuestra apariencia facial.

«Una cosa que realmente no hemos podido averiguar es por qué el cráneo humano se ve tan divertido», dijo Justin Ledogar, antropólogo biológico de la Universidad Estatal de East Tennessee que no participó en la investigación. En comparación con nuestros parientes más cercanos, nuestros esqueletos faciales están delicadamente construidos con mandíbulas, dientes y músculos masticatorios, todos relativamente pequeños. «Todo esto refleja una reducción en la adicción a la masticación forzada», explicó.

Pero agregó que nuestras caras más planas y mandíbulas más cortas nos permiten morder de manera más eficiente. «Hace que todo el proceso de alimentación sea metabólicamente menos costoso», dijo el Dr. Ledogar. Los seres humanos han desarrollado formas más inteligentes, en lugar de más duras, de masticar. B.

«Aprender sobre las razones ambientales, sociales y dietéticas que nos trajeron aquí es increíblemente interesante para mí», dijo, porque permite a la humanidad «tratar de resolver el camino brumoso que tenemos por delante».