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La palabra fósil puede imaginar los huesos de la criatura misma, una torre Tirano saurio Rex, un pequeño trilobite, un perezoso gigante de tamaño mediano. Pero la vida puede perpetuarse de otras formas más oblicuas. con las huellas que el organismo va dejando durante su vida. Algunas huellas fósiles son casi poéticas. Las huellas dejadas por un dinosaurio o el agujero tallado por un gusano antiguo plantean la pregunta. ¿Quién dejó esto? Las huellas fósiles restantes son menos poéticas, pero aún más misteriosas. Un trozo de hueso redondeado o pequeño plantea no una sino dos preguntas. Quiero decir, ¿caca o vómito?

Todos los fósiles requieren algo de desciframiento, pero cualquier cosa excretada o recuperada por animales hace millones de años puede ser un verdadero rompecabezas. Los primeros, llamados coprolitos, son mucho más comunes y, a menudo, se ven exactamente como cabría esperar; Pero así como la caca moderna es algo muy lujoso, los excrementos antiguos pueden tomar muchas formas. Algunos fósiles marrones que se pueden ordeñar inequívocamente son en realidad impostores, también llamados: pseudocoprolitos. (La Formación Wilkes en el suroeste de Washington es uno de esos reservorios de pseudosedimentos. inorgánicamente (cuando el limo y la arcilla llenaron los fragmentos huecos de madera).

Aún más raros que los coprolitos son los regurgitalitos o vómitos petrificados. «Es raro encontrar evidencia directa de quién comió a quién, o quién vomitó sobre quién, en el registro fósil», dice el paleoartista y cineasta Brian Eng. Si bien es menos probable que la suave piel vegetal de un antiguo herbívoro sea geológicamente inmortal, la garganta del depredador al menos podría haber tenido huesos, según John Foster, curador del Museo Field de Historia Natural en Utah. .

Foster y sus colegas describieron la nueva regurgitalita fósil en un artículo publicado recientemente en la revista Palaios. La regurgitalita recién descrita es pequeña, del tamaño de un clavo, pero contiene los restos dispersos de al menos dos ranas y un fragmento de una salamandra.

Cuando el equipo de Foster excavó la roca por primera vez, pensaron poco en ella. Estaban trabajando en la famosa Formación Morrison de Utah, un período Jurásico tardío, que contenía huesos de dinosaurio, incluido un saurópodo. diplodocus, cuyo vómito crucífero probablemente no resistiría los embates del tiempo. Pero Foster y sus colegas se centraron en una parte menos conocida de Morrison, cuya abundancia de plantas fósiles le ha valido el apodo de «Barra de ensaladas«. «Todavía hay mucho por encontrar en esta formación, y parte será vomitar», dijo Eng.

Crédito: Museo de Historia Natural del Parque Estatal Utah Field

Los investigadores devolvieron el espécimen al museo, donde permaneció durante un año en medio de una serie de misterios: «cosas que simplemente no podemos decir qué son», dijo Foster. Algunos de estos misterios requieren dos o tres vueltas bajo el microscopio antes de que se aclare su identidad. Por ejemplo, uno de los misterios de Salad Bar resultó ser un bicho de agua mineralcuyos brazos de venas al principio parecían ser las venas de una hoja.

Con un microscopio, Foster se dio cuenta de que lo que estaba mirando no era una planta en absoluto, sino un revoltijo de huesos de anfibios, algunos de los cuales tenían solo tres milímetros de largo. Y los huesos no provenían de un solo anfibio trágicamente desmantelado, sino que eran una pila suelta de diferentes anfibios. Las ranas eran pequeñas, de una pulgada o dos de largo como máximo. «Sabíamos que teníamos al menos dos ranas», dijo Foster. «Encontramos al menos un hueso de salamandra».

Pero luego vino la verdadera cuestión de la muestra. «Solo para averiguar», Foster hizo una pausa, «¿básicamente se vomitó o se desmayó?»

Había algunas señales visuales. «La mayoría de los coprolitos que encuentras son básicamente pequeños óvalos o pequeños tubos o algo así», dijo Foster. «Retienen una especie de carácter tridimensional». Pero el revoltijo de huesos era plano, sin la masa de suelo típica de los coprolitos, y la piedra que lo rodeaba tenía varias capas, acumulaciones de sedimentos que probablemente se acumulaban alrededor de la pequeña pila cada año. Pero para estar seguros, los investigadores tuvieron que hacer un análisis geoquímico. Un escaneo de fluorescencia de rayos X de la muestra mostró que la muestra no tenía altos niveles de fósforo, lo que generalmente es indicativo de coprolito. El único fósforo alto se encontró en los huesos, lo que indica que el fósforo no se eliminó del fósil durante el proceso de convertirlo en piedra.

La muestra tiene varias manchas de una misteriosa masa gris que tampoco contiene fósforo. Foster espera escanear el fósil con una máquina más precisa en la Universidad de Utah que le permitirá concentrarse en áreas específicas. «Podrá mostrarnos bastante bien qué es esa sustancia desconocida», dijo Foster.

Pero si el fósil vomitó, ¿quién vomitó? Por ahora, la identidad del culpable se pierde en el tiempo. La mejor conjetura de los investigadores es que el pez es probablemente similar a un pez arco moderno, ya que lo encontraron en el sitio. Otros depredadores, como tortugas y mamíferos semiacuáticos, también son probables, pero aún no se han encontrado cerca del sitio, dijo Foster. Algo más grande, como un cocodrilo prehistórico, no habría podido ahogar a las ranas del tamaño de una lima. «Barf nos da una ventana a lo que está pasando en el ecosistema», dijo Eng.

Eng, el paleoartista encargado de imaginar cómo podría haber sido la regurgitación en la vida real, tenía un desafío por delante. Al principio, dijo, planeaba simplemente ilustrar el vómito del pez. “Pero entonces todas las preguntas serán sobre por qué este pez está vomitando. Y tampoco mostrará lo que estaba comiendo el pez». Para responder preventivamente a esta pregunta, Eng probó con otro boceto de un cocodrilo cortando un pez y defendiéndose vomitando, una forma de distraer a un depredador. Pero sin evidencia de cocodrilos en este rincón de Morrison, esa versión también fue descartada.

La ilustración final fue inspirada Mandíbulas póster el pez arco se acerca a la rana desprevenida desde abajo, listo para saltar. «Me di cuenta de que todavía quería mostrar los vómitos, así que agregué otro vómito de arco en el fondo», dijo Eng. Cuando la esposa de Ang, una bióloga evolutiva que estudia peces, señaló que los peces pulmonados mastican todo lo que comen, encapsulan lo que comen en una bola de moco y lo llenan por completo, Ang es una capa viscosa de moco que agregó a su rana extinta.

Crédito: Brian Eng

Los huesos dentro de la regurgitalita no estaban ultrafragmentados, lo que indica que pueden haber sido digeridos solo parcialmente por el depredador. El depredador pudo haber tragado las ranas tragadas a la defensiva o después de digerir la carne de la rana en un intento de limpiar los huesos de la rana, dijo Foster. El tapón mucoso habría ayudado a que los huesos se adhirieran y se conservaran, tal vez aislando los huesos de carroñeros o microbios, agregó.

Foster está asombrado de que la frágil pila de huesos pequeños, en su mayoría huecos, haya sobrevivido. Pero su parte favorita del fósil es cómo captura las interacciones de los animales de apariencia moderna que vivieron hace 150 millones de años. «Ayuda a mostrar cómo las cosas no eran realmente raras y locas en la época de los dinosaurios», dijo Foster. «Algo de eso sería muy familiar para nosotros». Si estuviéramos sentados en la orilla de este estanque jurásico, probablemente escucharíamos un coro de ranas, dijo Foster, y tal vez incluso el sonido distintivo y eterno de un depredador golpeando a una rana que ya no cantaría.