Basura espacial chocando con la luna a una velocidad de 5800 millas por hora

CABO CANVERAL, Florida (AP) – La luna está a punto de ser rodeada por 3 toneladas de desechos espaciales, un golpe que excavará un cráter que puede acomodar varios medios vagones.

El resto del cohete llegará el viernes a la cara oculta de la luna a una velocidad de 5800 millas por hora, lejos de las miradas indiscretas de los telescopios. Puede llevar semanas, incluso meses, confirmar el efecto a través de imágenes satelitales.

Los expertos creen que está orbitando accidentalmente en el espacio, ya que China lo lanzó hace una década. Pero los funcionarios chinos sospechan que es de ellos.

No importa en quién esté, los científicos esperan que el objeto cave un agujero de 33 a 66 pies (10-20 metros) de ancho, enviando polvo lunar a cientos de millas (kilómetros) a través de una superficie porosa y desolada.

La basura espacial en órbita baja es relativamente fácil de rastrear. Es poco probable que los sujetos lanzados al espacio más profundo golpeen algo, y esas piezas distantes generalmente se olvidan rápidamente, excepto para algunos observadores que disfrutan jugando a un detective celestial junto a ellos.

SpaceX originalmente se llevó la culpa de los próximos desechos lunares después de que el explorador de asteroides Bill Gray revelara el curso de la colisión en enero. Se corrigió un mes después diciendo que el objeto «misterioso» no era la parte superior del cohete SpaceX Falcon para la NASA desde el lanzamiento del Observatorio Climático del Espacio Profundo en 2015.

Gray dijo que probablemente era la tercera fase de un cohete chino que envió una cápsula de prueba a la Luna en 2014. Sin embargo, funcionarios del Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijeron que el escalón superior había vuelto a entrar en la atmósfera terrestre y se había quemado.

Pero hubo dos misiones chinas con nombres similares: un vuelo de prueba, una misión de retorno lunar de 2020, los observadores estadounidenses creen que las dos están mezcladas.

El comando espacial de EE. UU., que está rastreando los desechos espaciales inferiores, confirmó el martes que la parte superior china de la misión lunar de 2014 nunca salió de órbita, como se informó anteriormente en su base de datos. Pero no puede confirmar el país de origen del objeto que golpea la luna.

«Nos estamos enfocando en objetos más cercanos a la Tierra», dijo el comunicado.

Gray, matemático y físico, dijo que ahora estaba convencido de que era el misil de China.

«Me he vuelto un poco más cuidadoso en estos asuntos», dijo. «Pero realmente no lo veo como otra cosa».

Jonathan McDowell del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica apoya la evaluación revisada de Gray, pero señala: «El efecto será el mismo. Dejará un pequeño cráter en la Luna».

La luna ya lleva innumerables cráteres que van desde 1.600 millas (2.500 kilómetros). Sin una atmósfera real, la luna es vulnerable a la inundación constante de meteoritos, asteroides y naves espaciales ocasionales, incluidas algunas que se han estrellado deliberadamente para la ciencia. Sin clima, no hay erosión, por lo que los cráteres de impacto duran para siempre.

China tiene un alunizaje en el otro lado de la luna, pero estará demasiado lejos para detectar el impacto del viernes justo al norte del ecuador. El Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA también estará fuera de alcance. Es poco probable que el Chandrayaan-2 que orbita la luna india pase al mismo tiempo.

«He estado esperando durante mucho tiempo que algo (significativo) llegue a la luna. «Idealmente, golpearía en algún lugar cerca de la luna donde realmente pudiéramos verlo».

El golpe inicial de Elon Musk a SpaceX se confirmó inicialmente después de las miradas de Gray después de que un ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA cuestionara su afirmación. Ahora está «bastante convencido» de que es parte de un cohete chino basado no solo en la trayectoria orbital hasta 2014, sino también en datos de la experiencia de radioaficionados de pelo corto.

El Centro JPL para la Investigación de Objetos Cercanos confirma la reevaluación de Gray. El equipo de la Universidad de Arizona también descubrió recientemente una parte del cohete chino Gran Marcha a partir de la luz reflejada en su pintura durante las observaciones del telescopio.

Tiene unos 40 pies (12 metros) de largo y 10 pies (3 metros) de diámetro, lo hace cada dos o tres minutos.

Gray dijo que SpaceX nunca lo contactó para cuestionar su reclamo inicial. Los chinos tampoco tienen.

«No es un problema de SpaceX, no es un problema de China. «Nadie es particularmente cuidadoso con lo que hace con la basura en esa órbita», dijo Gray.

Según McDowell, es difícil rastrear esos restos de una misión en el espacio profundo. La atracción gravitatoria de la luna puede cambiar el curso de un objeto en vuelo, creando incertidumbre. Y no hay una base de datos disponible, dijo McDowell, a excepción de los «compilados» por él mismo y algunos otros, Gray.

“Estamos en una era en la que muchos países, empresas privadas, están colocando materiales en el espacio profundo, por lo que es hora de comenzar a mirar hacia atrás”, dijo McDowell. «No hay nadie en este momento, solo algunos fanáticos en su tiempo libre».

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La productora de video de Associated Press Olivia Zhang y el periodista de video Sam McNeill en Beijing contribuyeron a este despacho.

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