Actividad volcánica en Venus revelada por imágenes de Magallanes

(CNN) Cuando los científicos observaron recientemente más de cerca las imágenes de archivo de la superficie de Venus, descubrieron algo nuevo: evidencia de actividad volcánica en el «gemelo» de la Tierra.

La nave espacial Magellan de la NASA tomó la imagen a principios de la década de 1990 mientras orbitaba nuestro vecino planetario más cercano, que es similar en tamaño y composición a la Tierra.

Un nuevo análisis de la perspectiva orbital de la región ecuatorial de Venus revela un respiradero volcánico que cambió de forma y aumentó considerablemente de tamaño durante ocho meses.

Según los investigadores, las imágenes de las fumarolas proporcionan la primera evidencia geológica directa de actividad volcánica reciente en la superficie de Venus. El estudio, que detalla los hallazgos, fue publicado el miércoles en la revista Cienciay fue presentado en la 54ª Conferencia de Ciencias Planetarias y Lunares en The Woodlands, Texas.

La misión Magellan se convirtió en la primera en obtener imágenes de toda la superficie de Venus, antes de que la nave espacial se sumergiera deliberadamente en la atmósfera tóxica y caliente del planeta en 1994 para recopilar el conjunto final de datos. Pero una flota de nuevas misiones se dirigirá a Venus dentro de una década, incluyendo VERITASMisión de emisión de Venus, radiociencia, InSAR, topografía y espectroscopia.

Paisaje volcánico activo

El orbitador utilizará sus instrumentos para descubrir los secretos de por qué un planeta similar a la Tierra quedó cubierto de llanuras volcánicas y envuelto en una atmósfera inhóspita.

«La selección de la NASA de la misión VERITAS me inspiró a buscar actividad volcánica reciente en los datos de Magallanes», dijo el autor principal del estudio, Robert Herrick, profesor de investigación en la Universidad de Alaska Fairbanks y miembro del equipo científico de VERITAS.

«Realmente no esperaba tener éxito, pero después de casi 200 horas de comparar manualmente imágenes de diferentes órbitas de Magallanes, vi dos imágenes de la misma región, tomadas con ocho meses de diferencia, que mostraban los cambios geológicos causados ​​por la erupción».

Herrick notó los cambios en las imágenes del Atla Regio, una vasta región montañosa que alberga los dos volcanes más grandes de Venus, Ozza Mons y Maat Mons. Ambos son similares a los volcanes más grandes de la Tierra, pero debido a que tienen pendientes más bajas, los dos volcanes de Venus son más comunes, dijo Herrick.

Observó que la chimenea volcánica en el lado norte del volcán domo, que formaba parte de Maat Mons, cambió entre febrero y octubre de 1991.

La imagen de febrero del respiradero de Magallanes muestra un respiradero circular que se extiende por menos de 1 milla cuadrada (2,2 kilómetros cuadrados), con lados interiores empinados y áreas de lava seca en las laderas.

Ocho meses después, la nave espacial tomó otra foto, mostrando un respiradero dramáticamente diferente que parecía ser plano, casi duplicado en tamaño y lleno hasta el borde con un lago de lava.

Aunque las diferencias parecen obvias, ambas imágenes se tomaron desde ángulos y perspectivas opuestos y con una resolución mucho más baja que las imágenes de las cámaras a bordo de la nave espacial actual.

Mapeo 3D de Venus

Herrick trabajó con el científico del proyecto VERITAS Scott Hensley en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, creando modelos informáticos del ventilador para determinar qué causó los cambios.

«Solo unas pocas simulaciones han coincidido con las imágenes, y el escenario más probable es que hubo actividad volcánica en la superficie de Venus durante la misión de Magallanes», dijo Hensley. «Aunque este es solo un punto de datos para todo el planeta, confirma que hay actividad geológica moderna».

Los investigadores creen que el flujo de lava que vio Magallanes en 1991 fue similar a la erupción de Kilauea en Hawái en 2018.

«Estaba buscando un pajar en una aguja, sin garantía de que existiera la aguja», dijo Herrick. “Encontrar un cambio que pudiera confirmarse claramente como real fue una completa sorpresa. Estábamos bastante seguros de que Venus era volcánicamente activo, pero no sabíamos si las erupciones ocurrían cada pocos meses, cada año, cada 10 000 años o más. versiones podrían ajustarse a los datos disponibles. A menos que tengamos una mala suerte, ahora sabemos que la frecuencia es aproximadamente cada pocos meses, similar a la familia de grandes volcanes intramanto de basalto de la Tierra, como Hawai, las Islas Galápagos, las Islas Canarias y más.

Si bien es posible que el terremoto haya causado el colapso de las paredes del respiradero volcánico, los investigadores creen que tal actividad también podría haber causado la erupción volcánica.

Los volcanes actúan como ventanas al interior del planeta, lo que permite a los científicos comprender mejor los factores que afectan su capacidad para ser un mundo habitable. Misiones como VERITAS ayudarán a los científicos a obtener una mejor comprensión de Venus, tal como lo hizo Magallanes hace décadas.

La nueva misión estará equipada con un radar para crear mapas 3D globales de Venus y registrar detalles sobre la composición de su superficie, el campo gravitatorio y el pasado del planeta.

«Venus es un mundo misterioso, y Magellan ha inspirado tantas posibilidades», dijo Jennifer Whitten, investigadora principal adjunta de VERITAS y profesora asistente de ciencias ambientales y de la Tierra en la Universidad de Tulane en Nueva Orleans. «Ahora que estamos muy seguros de que el planeta tuvo una erupción volcánica hace solo 30 años, este es un pequeño adelanto de los increíbles descubrimientos que hará VERITAS».